位於紫禁城內東南角的文淵閣，是輔臣大學士辦公之處，因此又稱內閣。
文淵閣第二層正中間的位置，屬於當朝首輔，少師、太子太師、中極殿大學士申時行申老先生，這位老先生正伏案批閱著奏章，用簪花小楷一筆一劃的書寫著票擬，極為兢兢業業。
下首對坐的次輔許國和三輔王錫爵，則遠沒有申時行那麼淡定，假裝翻閱奏章、準備票擬，其實老半天沒落下半個字，倒是時不時地抬眼看看申老先生。
近年來雲捲雲舒、花開花落，張居正、馮保、張四維、張鯨，這些烜赫一時的大人物一個個身死名裂，倒是素稱好好先生的申時行把首輔之位坐得安安穩穩，朝野之中說什麼的都有，但身處權力頂峰的許國和王錫爵，又別有一番領悟。
如今張鯨新敗，張誠接掌司禮監之後不敢妄為，原本司禮監漸漸壓倒內閣的趨勢得以扭轉，申時行的日子應該越來越好過才對。
突然平地一聲雷，江陵黨諸大臣盡數起複，這些原來的老戰友老夥計重回朝堂，申老先生又將如何自處？ 畢竟，他處事圓滑，在江陵黨遭到罷斥的時候，卻作為張四維的助手留在了朝堂，別人看來，即便算不上背叛，也未免有些立場不穩…… 耿定向、王用汲、余懋學腳步匆匆地來到文淵閣。
閣前高懸聖諭：“機密重地，一應官員閑雜人等，不許擅入，違者治罪不饒”。
王用汲和余懋學正要放慢腳步等待通傳，卻見天台先生將那聖諭牌視若無睹，抖擻精神昂然直入，於是兩人相視一笑，緊跟著走進，慌得執事官吏連忙通傳。
閣中申時行聽到匆匆而來腳步聲，眉頭微微一挑，放下了手中的湖州紫毫筆，許國和王錫爵則心頭打了個突。
耿定向昂昂烈烈直走進來，朝三位輔臣做個團團揖，然後立刻挺直腰板，目光炯炯地直視申時行：“敢問申老先生，夫宰相者，所為何事？” 申時行輕撫頷下山羊鬍子，朗朗對答：“宰相者，上佐天子，理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職也。
” 這是漢朝名相陳平說的，許國和王錫爵聽了暗暗讚歎，申老先生以之對答，應對非常得體。
孰料耿定向勃然變色，踏前一步厲聲問道：“申老先生為首輔，陛下盡起奸黨餘孽，是亂命也，不聞老先生極力諫阻，可謂上佐天子乎？太子宜早立以定國本，不聞老先生叩闕請命，可謂調理陰陽以遂萬物之宜乎？奸佞立朝則正道消磨，不聞老先生舉薦賢能、培養正道元氣，可謂使卿大夫各得任其職乎？” 這一通質問來得厲害，盡皆誅心之論！ 便是王用汲、余懋學聽了，都有熱血激蕩之感，大明朝多少年了，直入文淵閣指斥當朝首輔，將來必定青史留名啊。
申時行擲筆而起，怒視耿定向，良久又頹然嘆道：“在倫兄何必如此？陛下密發中旨，內閣不曾票擬，科道無從封駁，老夫何來回天之力？” 王用汲和余懋學互相對視一眼，看樣子，申時行極不情願那些老夥計重回朝堂，這是陛下一意孤行搞出來的。
中旨是皇帝手書，不經過朝廷正規程序，也就讓外朝官員們難以反應。
耿定向瞠目結舌，半晌才道：“中旨，他們如何不抗旨？真、真是無恥之尤……” 即便氣氛緊張，在場諸位也禁不住心頭好笑，文官確實可以拒絕皇帝的中旨，不過都是對自己不利的，這次是起複回京的聖旨，為何不接？ 當然，陞官的中旨也有人拒接過，那是故意裝清高，要朝廷拿正式聖旨來請他出山。
可江陵黨這夥人臉皮足夠厚，根本不裝清高，一接到中旨就收拾收拾行禮，啟程到京師來翻雲覆雨了。
耿定向居然要江陵黨拒絕中旨，這話未免太書生意氣，惹得同僚們心頭好笑，天台先生忠直不假，可為人實在太古板耿介了點…… 沒曾想耿定向下一句就把眾人嚇了一跳：“既是中旨，與申老先生和許、王二兄多說無益，某這就去皇極門外伏地死諫，舍了性命也要請陛下收回成命！”第八卷 【南洋變化】 第一一一〇章 親者痛仇者快 伏地死諫！ 四個字擲地有聲，磚木結構的文淵閣似乎都被震得晃了三晃，繼嘉靖朝大禮議，楊慎率朝臣在左順門外伏地痛哭之後，故事又將重演於皇極門外？ 就在眾人驚愕之時，耿定向把滿懷熱忱的目光投向了王用汲和余懋學，清瘦的臉上露出非常期待的神情。
天台先生要的是什麼，王用汲和余懋學心頭明鏡似的。
向前一步，也許會青史留名，成為維護綱常禮義的功臣，清流中的名士，也許會從此踏入深淵，落得和嘉靖朝楊慎那樣的下場，終身流放不得還朝；向後一步，自然保住了目前的榮華富貴，保住了朝堂中的權位，但也必將被同道中人視為懦夫，十餘年清名毀於一旦，將今日的恥辱背負終身。
瞬間心中轉過萬般念頭，最終被耿定向熱忱的目光所感召，王用汲和余懋學對視一眼，慨然挺身上前：“天台先生不計毀譽榮辱，我二人又何惜此身？願附驥尾！” 文官集團在把大明朝徹底搞垮之前，畢竟成功的撐持了二百多年，除了因利益權位引發的黨爭，也確實有他們所維繫所守護的道義，此時此刻的王用汲和余懋學，便很有些捨生取義的意味。
只不過，這些綱常道義是否真的亘古不變、顛撲不破？譬如明朝末年流寇四起時，還有士大夫痛心疾首的質問那些活不下去而起義的農民：你們為什麼不老老實實的餓死以保全忠孝仁義，偏要做不忠不孝的反賊呢？ 耿定向得到朋友回應之後，與三位閣臣略拱拱手作別，轉身就朝外走，高高揚起的頭顱和清瘦的背影，有種風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還的悲壯。
而王用汲和余懋學，這兩位也像高漸離和樊於期一樣，亦步亦趨地追隨著他的腳步…… 性情激烈的許國，沉穩大方的王錫爵，這時候都瞠目結舌，不知該如何是好。
許國當年和趙用賢、吳中行關係很好，在這兩位因彈劾張居正而挨了廷杖之後，以玉杯犀角杯相贈，可現在已經徹底鬧翻；王錫爵也曾與江陵黨齟齬，所以前些年受江東之、李植等力薦而入閣，但他現在和申時行走得更近，反而和只會張嘴亂噴的言官們生分了。
卻見申老先生看著耿定向大袖飄飄的背影，良久才拈著花白的山羊鬍須，輕輕一笑：“微動漣漪，驚起沙禽掠岸飛。
” 申時行的聲音不大，聽在許國和王錫爵耳中卻好似黃鐘大呂轟然作響，兩人驚得對視一眼：難道這位申老先生…… 御書房，萬曆有一搭沒一搭地在奏章上批紅，最近這段時間朝局混亂，他也就比平日勤快了三分。
司禮監掌印太監張誠手持拂塵站在旁邊，拿到御書房的奏章數量大增，也和他的處境有關，馮保、張鯨，連續兩位權閹的倒台，讓張誠心懷戒懼，知道陛下並不希望出現新的、有可能對皇權構成威脅的權閹，所以他行事小心翼翼，一切事體不敢專擅，稍微重要些的奏章司禮監那邊就不動筆，通通拿到御書房請萬曆親自批紅。