慈寧宮的佛堂里，李太后枯坐蒲團，口中念念有詞，雙手一下一下的捻動念珠，想著永寧的終身大事就愁眉不展。
“怎麼殿下這時候還沒來？”隨侍的宮女朝門外的同伴打著眼色，因為太后已經幾次三番的朝外面看了。
往常這個時候，永寧早就來到了母後身邊。
門外的宮女以常人很難發現的細小幅度搖了搖頭，宮門外的小廣場和長長的甬道，都沒有永寧窈窕的身影。
李太后心中莫名地一陣煩亂，畢竟是母女，冥冥中存在某種感應吧，從昨天傍晚開始，她就有些心緒不寧，現在她迫切的希望見到女兒。
念佛聲停下，李太后吩咐宮女：“去永寧那裡請她來。
” 宮女領命而出，腳步剛剛跨出慈寧宮的門檻，外間隨侍和洒掃的宮女太監就開始交頭接耳，然後便有幾位步履匆匆地離開，只稍稍走遠幾步，腳下加速變成了小跑。
紫禁城裡關注此事的各方，很快得到了李太後傳召永寧的消息。
“張鯨，閹奴老匹夫！”鄭楨斜倚在儲秀宮的軟榻上，托著香腮的手，中指輕叩太陽穴，額角白凈的皮膚之下，青筋一跳一跳的。
鄭楨不是傻瓜，漸漸發覺秦林心若淵海，已超脫她所能想象的範疇，甚至讓她隱隱畏懼，正好張鯨向她靠攏，自是求之不得：能夠坐擁左膀右臂，借張司禮衡秦督主，有什麼不好呢？ 誰知張鯨包藏禍心，竟要置秦林於死地，偏偏形格勢禁之下，鄭楨還必須為他背書，在萬曆面前力保張鯨，才能為將來朱常洵奪嫡留下一份力量。
和秦林畢竟是有默契的，換了張鯨，只怕未必…… 鄭楨碎碎念的時候，張鯨正端坐司禮監，饒是他心機深沉，陰惻惻的臉上也會偶爾露出喜色，時不時還假裝抬頭望遠，瞟一眼衙門裡新安的那座西洋鍾，然後飛快地收回目光，重新擺出高深莫測的樣子。
提督東廠武昌伯秦林，這樣一位強大的對手即將倒下，無論如何都是值得大笑三聲的。
要不是不想自己在裡頭牽扯太深，免得節外生枝引出不必要的麻煩，另外還顧慮著鄭楨的仇恨，張司禮甚至在昨天半夜裡，就恨不得衝到慈寧宮，大聲告訴李太后：您的女兒永寧徹夜未歸，和秦林那渾小子待在一塊，估計已經不是黃花閨女了！ 單是想想，張鯨心頭就爽得要命！ 當然，那是不可能的，所以他在勝負即將揭曉的一刻，還老老實實地坐在司禮監，至少在這裡，還可以欣賞老對手張誠的鬱悶，以及最後時刻的絕望。
張鯨坐著司禮監正中間的公座，下首第一個就是排名僅次於他的張誠，此刻的小張伴伴勉力裝出雲淡風輕的樣子，可他額角已微微見汗，比平時更頻繁的端起茶杯，更是暴露了內心的焦急。
張小陽和另一名年輕太監腳步匆匆地走進衙門，前者竭力壓抑著慌亂，後者乾脆喜形於色了，分別走到張誠和張鯨身邊，附耳低語幾句。
張誠面色大變，李太後到底還是派出了宮女前往催請，一旦找不到永寧，事情便再無挽回！ “快，快想辦法拖延時間！”張誠立刻打發張小陽出去，能拖一刻是一刻。
可惜連他自己也差不多快要絕望了，紙終究包不住火，李太后已經生疑，再使什麼手段又能拖多久？何況在這節骨眼上如果做得太多，恐怕要給自己招來更大的禍患。
罷罷罷，聽天命盡人事吧！ 慈寧宮門前，氣氛顯得格外詭異，太監宮女們似乎畏懼著什麼，又在期待著什麼…… 終於，李太後派出去的老宮女回來了，身邊還跟著兩名永寧那邊的宮女，其中一名叫做惜畫的，是永寧身邊最受寵的。
老宮女神色焦急，整張臉都快要扭曲了，又氣憤，又惶恐，完全不知所措。
惜畫和小姐妹臉色如同蠟紙，腮邊掛著珠淚，身子微微發抖，如果永寧徹夜不歸的醜聞傳開，她們這些人通通活不了！ 太監宮女們目送她們走進慈寧宮，人人臉上表情各異。
不曾奉李太后詔命，兩名永寧身邊的小宮女留在了院子里，老宮女獨自進去復命。
這老宮女服侍李太后好些年了，太后見她神色就知道有異，眉頭一剔，聲音竟有些兒發顫：“永寧呢？她沒跟你一塊過來？” 老宮女撲通一聲跪下，連連磕頭，汗珠子顆顆往下落，嚇得不敢開口回答。
“說話！永寧她到底怎麼了？！”李太后情急。
老宮女嚇得魂飛魄散，忙道：“永寧長公主、長公主她……” “母后，兒臣不過是偶染風寒，不欲您擔憂掛懷罷了。
” 宮中眾人齊齊朝門口看去，但見永寧長公主朱堯媖俏生生地走過來，雪白的瓜子臉帶著紅暈，額角微見香汗，櫻桃小口微微張開，嬌喘吁吁，顯然走路比較急。
當然急了！ 秦林一路快馬加鞭將她送回紫禁城，然後立刻趕到慈寧宮，堪堪準時趕到，這才沒有撞破相！ 永寧這一路是小跑著過來的，本來兩條腿就酸軟乏力，沒奈何只得咬牙苦忍，心頭不禁暗暗抱怨秦姐夫，昨夜幹嘛那麼用力？討厭！ 當然，這抱怨也是帶著甜蜜的味道…… 李太后一看到女兒，漫天的愁雲就散了開去，站起來招招手：“我兒，過來給母后看看，臉色有些發紅，莫不是風寒，是風熱？” 那是熱，昨晚先冷得不行，後半夜嘛，又變成汗流浹背…… 永寧臉蛋越發紅了，遲疑著走過去，朝母親拜下請安，忽然嚶嚀一聲，身子歪了下去。
雙腿酸軟乏力，有一處羞人的所在更是又酸又漲，永寧本來身子就弱，勉力小跑到這裡已是極限，跪拜時卻露了餡。
誰讓秦林辣手摧花來著？也不看看人家小姑娘身子多嬌嫩，花骨朵似的！ 李太后一把攙住永寧，臉色就已變了，知女莫若母，今天見面就覺得女兒和以前有些不一樣，似乎少了點什麼，又好像多了點什麼，再看她這個樣子，李太後過來人，差不多就明白了七八分。
揮揮手屏退隨侍的宮女，偌大的宮室里只剩下母女兩人，李太后厲聲道：“堯媖，抬起頭，看著母后的眼睛，告訴我，他是誰？” 永寧的臉紅得像朝霞，雙手絞著衣角，就是一聲不吭，絕不肯出賣秦林。
這個笨女兒啊，哪個小子乾的壞事兒？李太后又氣又急，忽然心頭一動：“是不是秦林！” 啊？永寧吃驚的捂住了小嘴，抬起頭，看到母后臉上露出一副果然如此的表情。
“母后，罪過全在兒臣，是、是兒臣……勾、勾引他的！”永寧雙膝跪下，誰也想不到，這麼害羞的永寧，竟能含羞忍恥說出勾引兩個字。
李太后又心疼又哭笑不得，摩挲著女兒的頭頂，悵然道：“是他，母后就知道是他！既然如此……”第七卷 【東山再起】 第一〇七三章 坦白從寬 永寧出乎意料地在李太后召見時回到了宮中，紫禁城內的詭異氣氛不但沒有消散，反而變得更加波譎雲詭。