五月中，密樹濃綠，日光籠影，處處景物澄新。皇宮內院，朱紅的石榴花已開遍了，火一樣灼灼連片，明紫的藤蘿花也正當盛時，如瀑般披垂搖曳。
前廷三殿巍峨屹立，金殿後頭有一排樸素的小直房，矮倭瓜似的，一個個低眉順眼地墜在那兒，雖然不至於灰頭土臉，卻也與皇家的奢華氣象絕然兩異。
這地界瞧著不起眼，實則卻是幾位御前當值的大紅人最常待的歇腳地兒。
宮女、太監都是奴才，可奴才也有高低貴賤之分，地位高的掌事嬤嬤、大太監因是帝王最貼身的親近之人，伺候主子需得隨時聽宣，故而才被允許在宮殿左近搭窩，其餘沒分在各宮裡的奴纔則多是在皇城北邊的掖庭群聚棲息，一張通鋪上往往能躺下七八個人，一到入夜，磨牙打屁之聲此起彼伏，吵得能把耳朵眼兒都塞瓷實了。
司禮大太監劉福寧在親蠶祭禮中被叛軍一劍戳中，大腿上給扎了個對穿，故而得了皇帝體恤，卸職不卸權，鬆鬆閑閑地在屋裡靜養了透兩個月。
這一日，劉福寧正仰躺在櫸木攢海棠花圍的拔步床上，優哉游哉地哼著小曲。他下手有個年輕太監正雙膝跪地，輕手輕腳地幫他換布敷藥，一邊小心問著：“爺爺，小的下手總沒輕沒重的，您不疼吧？”
劉福寧半眯著眼，從鼻子里哼哼兩聲，“不疼。你這手要再輕些，連蚊子腿上的毛都扳不倒咯。”
小太監揚起臉笑，眉眼雖不俊俏，卻很有股子機靈討喜的勁頭，“爺爺您大度，一會小的再給您捏捏腿吧。”
“闔宮上下千兒八百的小兔崽子，就屬你伶俐。”
劉福寧把手裡黃花梨的鬼臉兒手串往他臉上一砸，小太監笑嘻嘻地接了，把手串捧過頭頂，“謝爺爺賞！”
這太監小常子是劉福寧近日新收的徒弟，年輕人腦子靈光，又會來事，直接又自降一輩給司禮大太監當了契孫。因要接大總管的班，他年紀輕輕就按著“安康福祿”的班輩得了個正名兒，叫常祿海。
“宮裡規矩多，小的才進來沒多久，若不是爺爺時常帶著教著，那真叫一個舉步維艱。”
劉福寧給他捧得心裡陶陶然，“你這崽子，聽話懂事，腦瓜子也活絡，咱家才願意教你。”
“那是爺爺疼愛小的。”小常子賣力地給他捏著腿，“小的資質不行，模樣又上不得檯面，自己心裡都清楚得很。不意前月竟得了您老人家抬舉，小的簡直歡喜瘋了，眼下爺爺要小的做什麼都有勁呢！”
劉福寧一抬臉，笑啐了他一口，“吹吹捧捧，曉得主子要你做什麼才是正經！”
小常子忙點頭記下，又見他撫著松垮的肚皮，老眼眯縫，搖頭晃腦道：“太監哪有幾個模樣體面的，你見咱家生得可俊？老王那瘦猴兒羅鍋生得可俊？咱們是沒根的閹人，是墊腳的板凳，又不是文臣侍君，再往上數幾朝幾代，往往越丑的奴才才能越得主子的寵呢！
主子在旁人處滿足了審美的需求，到咱們身上，還得滿足些審丑的需求。甭在意你那臉巴子的體面，直往爛泥里跌爬滾打，嬉笑逗趣都使得，這叫做‘綵衣娛親’！外頭集市上跳火圈耍猴戲的也一樣，丑些兒才夠滑稽，才能夠把主子給襯出來！再者說了，只有這副臭皮囊夠矬，主子才好叫你踏踏實實地挨那一刀……”
“爺爺，前面的小的懂了，可最後一句？”小常子疑惑不解。
劉福寧輕哼了一聲，神情倨傲起來，“你小子自然是不懂的。”
他偏頭看向窗外。院里，當年慧嫻貴妃最愛的石榴花開得極旺，一樹樹，一枝枝，火光霞焰，郁翠凝紅。裊裊和風剪碎了紅綃，千朵萬朵，似曾搵過胭脂淚。
先前說了那話，乃是因他想到十來年前的一樁舊事。
提起先帝，昭仁的謚號其實於他而言很是貼切，先帝打小就是個頂仁善的人。當年劉福寧打從慈育堂收了個契兒，本是打算培養來做總管接班的，可到了給那孩子凈身的當口，水都燒滾了，刀也磨光了，先帝他老人家忽然覺著那黑娃娃生得硬朗，閹了有點可惜，這便又把人從刀口搶下來發派去暗衛營。
漂亮人兒總是更討人憐些！後頭宮裡就再不見那孩子的蹤影，許是有了別的造化。
劉福寧看了會石榴花，眼睛燒得發脹，便閉了眼懶洋洋開口：“這人吶，和飛禽走獸沒什麼兩樣。羽毛太漂亮的，會被挑去做鬥雞，做玩寵，年輕時候誇耀一陣子，沒幾年就害得一身傷。不漂亮的就都是肉畜，哪有幾個能逃出籠子的？”
小常子眼珠一轉，想了想，“小的從前鄉下家裡也養過不少牲口，那雞鴨鵝豬裡頭，公的模樣倒是比母的威風不少，卻總一天天的光干架不長肉，非得閹了下面才養得大。”
“子孫根也是煩惱根，沒了那活兒，就絕了好高騖遠的念想，成天只知道埋頭吃睡，心寬體才胖呢。”
劉福寧眼皮耷拉下去，看起來像睡著了似的，下頭卻忽然蜷起腿把那小太監一踢，“咱家面前，也敢耍這小心眼，尋思糊弄鬼吶！”
小常子“唉喲”一聲怪叫，連忙誠惶誠恐地向他賠罪，劉福寧忍不住笑，“你自己說說，你那話是個什麼意思？咱家沒冤了你吧！”
“不冤，不冤！”
小常子捂著前胸，故意假裝疼得齜牙咧嘴，一面又嘿嘿笑道：“爺爺都瞧出來啦？”
“哼，你這點小算計，咱家拿眼一撣吶，就有數了。”
小常子入宮的時機不大好。先帝病危那陣，內務府挑進來一批新人，才送進蠶室捱下那一刀先帝便咽了氣。過後因著女帝當政，無需防範後宮君侍與僕從通姦，故而那些新貴的家生奴才都是全須全尾兒地帶進來的。
丹樨宮的愉卿近來綠頭牌被翻得很勤，隱隱有寵冠後宮之勢，他手底下那幾個奴才也是氣焰滔天，仗著主子得皇帝恩眷，尾巴都翹在天上。因其不是太監，再沒法像從前那樣鑽了柴火堆與廚娘的女兒操練棍法，故平日里自然少不得混在宮女裙子底下搞七捻三。
若是郎有情妾有意也就罷了，左不過是在宮裡頭“左右逢源”，風聲不大好聽，可漸漸的，那幾個小子竟越發狂恣起來，只覺宮婢裡頭那些甘願的已不很夠味，還要尋些不甘願的辣子欺侮一番才算順心。
“你小子突然提這一茬，可是預備給哪個對食出頭啊？”
小常子忙陪笑道：“爺爺說的哪裡話，小的連卵蛋都噶了，埋進土裡也只能算半個人，哪兒配和人家大姑娘做對食？只是……有個同鄉的妹子，名叫花蓮，她既求到這兒來了，小的就……”
“小兔崽子，你雖只是半個人，倒還比那些一整個的更有人樣。”
老太監這麼說完一句，臉上平淡得很，既無怒色，也不意外。
身在宮闈數十年，各類糟心爛事早就稀鬆平常，區區幾個婢子的清白又算得了什麼。
小常子等了一會，見他沒半點動作，心知這出頭的鳥兒還得縱著再飛一會，於是又轉了話題，“爺爺，您看……小的什麼時候能夠格去宣政殿伺候呀？”
劉福寧眉頭一皺，尖細的嗓子立馬揚起來，“真是教會徒弟餓死師父，才幾天呢，就想搶咱家的飯碗了？”
小常子給他點頭哈腰，狀極恭謹，“小的蒙爺爺收留教誨，哪敢忘了爺爺的恩德？可您也教了，小的在這個位置上，正經主子就只有頂上那一位，小的只怕到時候摸不準聖上的心意，惹了主子煩憂……”
“少說話，多做事。”老太監伸指，指尖皮膚松垮，且還微微發皺，隔空戳點了他一下，拿腔拿調的。