朱晉佑突憶起那小太監，道：“今次入宮之人，可有特別的？”元髑身子一震，問道：“陛下指的是？”宣宗道：“你可記得，先帝尚在時，冷宮內的那個人么？”元髑道：“回陛下的話，奴才記得。
”宣宗道：“寡人看到面容與其相若之人，就於今次入宮之人中，你好生看著，寡人有事要問他。
”元髑應下。
元髑以司禮監掌印太監統領東廠，只是近幾年來的事。
隔了兩代的明成祖永樂大帝朱棣遷都北京時，在東安門北設置了東廠，專門用於刺探臣民“謀逆妖言、大奸大惡”的事情，永樂帝怕外臣徇私，不能夠及時把實況向他彙報，就特命親信太監做東廠的提督，由那時起，由太監提督東廠，便成了後代的制度。
元髑退下后，朱晉佑浮起冷漠笑容。
元髑的忠心，是毋庸質疑的，但其鋒芒太露，恐日後終釀成大禍。
若是能讓其獨力承當那後果倒還好，要是連自己亦被拖下水便麻煩了......朱晉佑把玩著煙槍，想道，必要時，可別怪寡人啊。
回到大殿內，少年們正站著，等待繼續考核，元髑抖擻精神，朗聲道：“下面，便要進行身體檢查，每次五人，輪流進內堂來。
”因為潤之站在前面，便頭一個被推進去。
他咬著下唇，又驚又懼，慢慢挪著步子，往內堂而去。
內侍分站於兩旁，元髑坐於窗邊，手中拿一支銅製煙槍，閑閑抽著，旁邊坐著幾位身穿官服的人。
元髑看看不知所措站著的潤之，笑了下，用煙槍敲敲八仙桌，道：“把衣裳都脫了！”潤之抖著手解開衣帶，褪到臂膀處時，元髑吸了口煙，道：“行了，下一個。
”潤之尚未明白過來，便被個內侍拉到外頭去了。
接下來的人進去，卻時而聽到低低的慘叫，能夠由內堂出來的，都安然無恙，問他們發生何事，俱搖頭說不曉得。
卻原來進了內堂要分開進隔間，每個官員負責幾位，當然會不知曉了。
潤之聽那聲音凄慘尖細，小腹一緊，差點尿了，他與旁邊一名內侍道：“大人，我可否去趟茅廁？”那內侍看他一眼，道：“去吧，別四處亂跑。
”潤之急急走出。
茅房在大殿後頭，緊挨著後門，潤之忍著刺痛慢慢尿完，用草紙小心拭乾，穿好褲子。
他正欲往外走，突聽外面傳來說話聲，其一道：“又一個嘴笨的，連句話都說不好。
”另一個道：“哎呀，就算口齒伶俐的，還不被印公嚇得口吃了。
”第一個道：“這倒也是，把那燒紅的煙槍往喉嚨里捅，印公確實狠。
”這時，又一把聲音叫道：“別顧著閑聊，裡面還有一個要搬，快點！”“來了！”兩人答應著，腳步聲漸漸遠去。
潤之蹲在茅房內，已是大汗淋漓，兩股戰戰，幾乎要虛脫。
過了一會，他深吸口氣，扶住牆壁慢慢站起，事到如今，還能逃到哪去，只能走了一步算一步罷，之前牙行的快刀李說進了宮，便有榮華富貴等著享，但照目前來看，能保住小命就不錯了。
慢慢挪回大殿，考核已告結束，剩下的俱是容貌清秀，身形適中之人。
潤之細看下，穆雨離亦在其中，冷冷站在角落。
元髑出來，手中拿著那管銅煙槍，懶洋洋道：“今兒個就散了罷，回到原來處所，收拾東西，明日便進宮去。
”潤之心中一驚：這麼快！元髑似是看出他的心思，又道：“會這麼快讓你們進宮，是因為近日宮中要舉行祭典，怕人手不夠。
” 晚上，潤之躺於床上，卻久久不得入睡，翻來覆去了大半夜，腹中飢餓，便悄悄起身往廚房找吃的。
走到那廣場邊時，遠遠看到幾個人走過來，潤之縮頭站於樹后，那幾人越走越近，卻是元髑的幾個心腹，抬著兩個白色布袋。
其中看似較重的滲出血水，濕透了那布袋；另一個搭拉在一人肩上，內中仿似無物，只是袋口的空隙漏出幾縷黑髮。
那幾人面無表情地走過，走近潤之身邊時，他聞到濃郁的腥氣，還有強烈的瀝青氣味，令其幾欲窒息。
彌潤之不知為何，心中湧起沒來由的恐懼感，他捂住自己的嘴，全身如墜冰窟，冷得透骨。
不遠處，穆雨離冷然一張臉看著，雖面白如紙，眼中卻透出堅毅的決心。
此時大殿內堂，元髑散著頭髮趴伏於榻上，面色青白，雙目緊閉，背上衣裳隱隱透出血跡。
一條染血的鞭子，掉落在地。
鐵寒坐在一旁，欲伸手撫摩那片血跡，元髑突睜眼，剮其一眼，似毒蛇吐信。
鐵寒冷笑道：“此乃皇上的處罰，瞪本將軍有何用？還是快快養出痂，本將軍也好向皇上交代！”元髑眼神愈發怨毒，索性轉頭望向窗外。
不覺間，東邊泛起白光，天已亮。
皇宮 到了進宮的日子，內侍們給每位小太監分發了腰牌，彌潤之看看手中泛著銅黃光澤的烏木腰牌，圓徑二寸些許，狀如荷葉頭，一面刻內使，另一面用火印著“出入關防”四個篆字，旁邊有編號。
潤之握緊那腰牌，心中酸楚：從今往後，彌潤之便是真的死了，留於世上的，便只是那腰牌上寫著的殘缺的編號。
身著淺青色羅衣，與一幫同伴跟隨著內侍們，出了朝天宮，往東邊走，到達紫禁城。
潤之是頭一回見著皇城，少時念書，夫子曾搖頭晃腦道：“未睹皇居壯，安知天子尊。
”潤之曉得那是洛賓王的詩，但那時他還未曾見過皇城，不懂那種感覺，而現今，他終於領略到了那感受，卻沒想到會是以這種不堪的身份領略的。
與一干人等由元武門進入，還未來得及看清那輝煌宏偉的城牆，潤之便被人群推擠著往北走，到一處橋樑，一名內侍指著那橋道：“此處是長庚橋，再往南走至御酒房后牆，便是‘長連’了，合計三十一門；再前是‘短連’，三門，與元武門以及往西的九門，統共五十四門，通稱為‘廊下家’，這便是你們將要居住的所在。
” 另一名內侍道：“在宮中，最重要的，乃懂規矩、守禮法、謹言慎行，若有行差踏錯，輕則挨板子，重則掉腦袋。
這規矩嘛，就是見到主子，要雙膝併攏，跪拜於地，雙手撐在身側，頭壓低，眼皮不可往上翻，待主子要你起磕，你才能站起來；見到等級高的公公，要閃避到一邊，低頭恭敬地問候......” 眾人正聽著，突見遠遠走來兩個人，抬著一頂形狀如床面的椅子，用杠兩條，斜插抬走，離地尺許，上面坐著身著綾羅綢緞的元髑，前面補子上綉有淺色的蟠龍圖案。
元髑面色蒼白，桃花眼下有著隱隱黑氣，但精神很好，姿勢優雅地坐著，手上捏著那管銅煙槍，時不時抽兩口，輕咳幾聲。
待來到眾人面前，小太監們依著剛學的規矩，皆避身道旁，垂手侍立，恭恭敬敬地輕道：“印公好。
”元髑心情似是很好，微微笑著，可眾人卻覺得背後發冷，大氣都不敢出。
元髑環視一眾人等，揮揮手道：“好了，你們繼續忙罷，要快點熟悉宮中禮節，皇上身邊，可不能缺了人手！”眾人皆應諾下來。