過了幾天，魏太監又請皇帝駕臨漾碧池去遊玩。
那裡用綠石砌成，四面圍著綠色的羅幃，又種著綠葉的花草，池中滿儲清水，望去好似碧玉盤一般。
池上橫跨三個橋洞，橋上結著三座錦亭，排著三方匾額：左面是“凝霞”兩字，右面是“承霄”兩字，中央是“進鑾”兩字。
皇帝和各院妃嬪在亭中飲酒作樂。
酒罷，一隊細樂，領著三十六院妃嬪到香泉潭中去洗躁。
皇帝便張著紫雲九華蓋，坐在潭邊觀看。
只見那潭熱氣噴騰，芬香觸鼻；那班妃嬪，一個個跳下水去戲弄著。
水中間立著一頭頭玉狻猊、水晶鹿、紅石馬。
那班妃嬪戲弄一陣，各個騎上牲口背去。
有斜依著的，有橫陳的，有抱著的，有撲著的，有騎著的，有坐著的，有的手拿著各種花枝的，有的彈著各種樂 器的，有的在水面上打著綵球的，有的在水裡對舞著的。
鄭貴妃看了高興，便也卸下衣裙，跳進潭水裡去遊戲了一會，然後爬在一頭玉馬背上騎著。
皇帝看去，見貴妃長著一身雪也似的肌膚，心中十分歡喜。
那許多妃嬪，見貴妃來了，便大家圍著她，在水裡跳著唱著。
那水花飛舞起來，濺得皇帝也是一頭一臉。
皇帝卻不惱怒，哈哈大笑起來，自己拿汗巾揩去水珠，又從水裡把貴妃扶了出來，回宮尋他的歡樂去了。
神宗這樣荒淫無度，精神漸漸有點不濟起來。
鄭貴妃暗暗地和魏太監商量，魏太監弄來鴉片煙來，勸皇帝吃。
皇帝果然能振作精神，便又終日吞雲吐霧大吃起來。
他這樣子在深宮裡昏黑地鬧了二十年工夫，那朝廷大事越發糟得不堪設想。
魏太監裡面打通鄭貴妃，外面結識了一班奸臣，大弄威權。
神宗皇帝原有兩個兒子，大兒子名叫常洛，是王恭妃生的；次子名叫常洵，是鄭貴妃生的。
這常洵子以母貴，神宗十分寵愛他，三歲的時候便封他做福王；那長子常洛，卻落得無名無位，便有許多正直的大臣出來幫助他，常常上奏章，請皇帝立常洛為太子。
無奈神宗聽了鄭貴妃的枕邊狀，便不許臣子議論太子的事體。
那班大臣還不肯罷休。
早上一本，晚上一本，都是說請皇上早立太子。
那許多奏章，都被魏太監捺住了，神宗皇帝一眼也不曾瞧見。
好在皇帝在二十六年裡面，不曾設過一次朝，那班臣子也無從面奏。
這裡面惱動了一位吏部郎中名叫顧憲成的，特別地又上了一本奏章，設法買通小太監，送進宮去。
神宗看了，大發雷霆，立刻下一道聖旨：把顧憲成革職。
那時還有考功郎趙南星，左都御史鄒元標，和王家屏一班官員，一齊丟了功名，回到家鄉地方，召集一班自命為清流的讀書人，在無錫地方立了一個東林書院。
他們借著講學名義，天天聚在一塊兒，談論朝政，辱罵太監。
內中有一個高攀龍最是厲害， 他朋友又多，不多幾時，便到處有他們的同黨，人人稱他們為“東林黨 ”。
他們又結識了一班在朝做御史官的，常常上奏章彈劾那班私通太監的大官。
有一個祭酒官湯賓尹，立了一個“宣昆黨 ”，在直隸、山東、湖南、湖北、江蘇、浙江幾省地方，都有他的同黨。
日子久了，那班大臣見了這兩黨的人，也有些害怕。
這兩黨的人口口聲聲要立常洛為太子。
後來越鬧越凶了，那班太監和大臣都有性命之憂，他們沒有辦法，把二十六年不坐朝的神宗皇帝請出來，上了一本奏章，說東林黨和宣昆黨的人如何兇橫。
皇帝勃然大怒，連下幾道上諭，把兩黨的人，革職的革職，捉拿的捉拿，一齊關在監牢里。
一面便把常洛冊立為太子；又把福王調到河南去，造座高大的王府，花了三千多萬兩銀子。
這鄭貴妃心中還是十分不願意，暗暗地和魏太監商量。
在萬曆四十三年上，忽然有一個大漢，名叫張節的，手裡拿著木棍，慌慌張張地闖進皇太子住的慈慶宮裡去。
那看守宮門的侍衛上去攔阻，也被他打傷了。
一時里宮裡太監聲張起來，跑來許多護兵，把張節捉住了，送到刑部衙門裡去審問。
那刺客供認：是鄭貴妃宮裡的太監馬三道指使他來行刺太子的。
這一句話傳出去，外面便沸沸揚揚，說是貴妃謀死太子。
那鄭貴妃聽得了，便在神宗皇帝面前撒痴撒嬌地哭訴。
神宗皇帝便把太子宣進宮去，一手拉著貴妃，一手拉著太子，替貴妃辯白說 ：“這事貴妃完全不知情的 。
”太子看在父子情面上，也推說那張節是個瘋癲的。
刑部郎中胡士相，便把張節定下了個殺頭的罪，又把馬三道充軍到三千裡外去。
自從出了這個案件以後，這鄭貴妃忽然拿好心看待太子起來，常常做些針線活送給太子，又弄些食物給太子吃。
太子看她並無惡意，便也常常進宮朝見貴妃。
因此太子和神宗父子的恩愛，又十分濃厚起來。
鄭貴妃又 怕太子不相信她，便和神宗說了，下一道聖旨給福王：以後不奉宣召，不得擅自進宮。
這一來又討好太子，又杜絕了他母子間的嫌疑，誰知這神宗皇帝在萬曆四十八年上死了，太子常洛即位，便是光宗皇帝，這光宗皇帝，因為鄭貴妃和他好，便把她留在宮裡，和母親一般看待。
又誰知光宗即位不多幾天，便害起病來。
光宗皇后卻沒有急壞，倒急壞了鄭貴妃。
便傳命出去，叫大臣到處求醫問葯。
這時有一個太監，名叫崔文升，獻了一味丹方，給皇帝吃了下去，那病勢越發沉重了。
這時又有一位大臣，名叫方從哲的，打發鴻臚寺丞李可灼送進一粒紅丸來。
鄭貴妃勸光宗服下。
那時鄭貴妃做媒給光宗做妃子的李選侍，也力勸皇帝服這一粒紅丸。
光宗聽了兩位妃子的話，便把紅丸吞下肚去。
誰知第二天，那藥性發作起來，這位做不上一年的光宗皇帝，便有些性命難呆了。
要知光宗皇帝性命如何，且聽下回分解。
第十七回依翠偎紅將軍短氣 嬌妻雛兒天子託孤 卻說光宗皇帝，自從服了李可灼的紅丸，到第二天一命歸了天，宮裡便頓時慌亂起來。
李可灼進了紅丸藥死了皇帝，非但沒有罪名，那方從哲反推說皇帝的遺旨，賞李可灼銀兩。
外面有人疑心是鄭貴妃的指使，便有禮部尚書孫慎行、御史王安舜、給事中惠世揚上奏章，說方從哲有弒逆的罪名。
這時熹宗皇帝即了位，知道國事已糟到十分，不願追究家事。
但是，明朝自從楊鎬兵敗、張宰相去世以後，神宗皇帝二十多年不問朝政，光宗皇帝即位不到一年便即逝世，這裡邊再加上太監弄權、大臣貪贓、開礦加稅的事體，鬧得天怒人怨；又是什麼東林黨、宣昆黨，鬧得昏天黑地。
宮裡又鬧什麼梃擊、紅丸的案件，全國的君臣和老百姓終日在慘霧愁雲里，還有什麼工夫去管那關外的滿洲人。
那滿洲的英明皇帝，卻趁機會得步進步。
他一方面勤修內政，一方面結好蒙古，一方面卻悄悄地買馬招兵。
先鋒隊已到瀋陽一帶，先攻取了瀋陽東面的懿路、蒲河兩座城池。
這軍情報到明朝京里，那神宗皇帝正在宮裡遊玩，得了這個消息，便忙得手足無措，立刻升殿，召集了大小臣子，商議禦敵之策。