戌時二刻，懷慶侯府幾扇角門俱開，扎著白色汗巾的下人們拿著訃告，往侯府各家親友處遞去了凶訊。
懷慶侯庶出的幼女病亡，在京中不過掀起了一點微不足道的水花，這樣一個既不受寵又不起眼的庶女沒了，若不是因為孟淮之如今正炙手可熱，怕是上門來道惱的人都不多。
王夫人上房的小佛堂里依舊是煙霧繚繞，聽到李進家的來報：
“太太，向閣老家差人來給太太道惱了。”
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“知道了，”王夫人微微闔著眼睛，捻動著佛珠的手指一刻不停，“你去說一聲，就說多謝惦記著。五丫頭去了，我這心也空了大半，身子不好起不得身，容我失禮。”
“是，太太。”李進家的不敢多說，忙恭恭敬敬地垂首下去了。
上房內各處此時已經換上了略微素凈的擺設，尊不避卑，一個庶女去世，王夫人身為嫡母，自然不需守孝，但特意避忌，也能博得慈母之名。
想到此處，李進家的不由心裡一陣發寒。
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她跟了王夫人幾十年，是當初進門的四個陪嫁丫鬟之一，這麼些年，這位主子的脾性她自認摸得一清二楚——衝動、蠢笨、易受挑撥，有時雖然手段狠了點，但到底不是真正的毒辣之人。
誰知道，這樣一個好拿捏的主兒，竟然會……都說為母則強，在面對與獨子攸關的事情上時，大概任何一個女人都會變得陰毒可怖，可以做出任何的殘忍之事。
只是不知道，大爺回來了，又要如何收場？
大爺可不是傻子，一句發急症人沒了，糊弄不了大爺。李進家的滿心憂慮，有心想從這攤渾水中抽身，但王夫人覺出端倪后，派去查探那段兄妹私情的人就是她。之後威逼拷打那個叫魏紫的丫頭，把五姑娘給……也全都是李進家的奉王夫人之命做的。
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無論如何，她脫不了身，只能指望著太太能壓制住大爺，不讓大爺追究此事。
也怪她自己，當初怎麼就一時嘴快，說大爺是不是對五姑娘太上心了些，這讓才太太起了疑心，派人去查，沒想到竟真查出了一樁驚天秘聞。
李進家的長吁短嘆，坐立難安，一時疑心王夫人會不會將自己滅口，一時又擔憂孟淮之知道此事後的反應，正自焦慮，忽聽有人來報：
“大爺回來了！”
她心頭一緊，匆匆忙忙想掀簾入內，只見一道高大人影已大步走來，毫不客氣地將李進家的往旁邊一推，李進家的一個趔趄，勉強站穩，一瞥間看到那人面容——
夜色深濃，燭火幢幢，他神色在黑暗中看不分明，只有那一雙眼睛，冷得似冰，利如鷹隼。
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帘子刷拉一聲掀起，又在急急捲起的氣流中驟然垂下，一道布簾，隔開了屋內屋外，兩個世界。
屋裡很暗，即便已是深夜，只點著寥寥幾盞燈燭。平常總是珠圍翠繞的一眾丫頭媳婦一個也無，篤、篤、篤、篤……那是犍槌敲擊著木魚的聲音。
孟淮之滿腔的驚怒不解，忽然就在這一刻消失了。
自從他因為妹妹被送到城外別莊等死的事大發雷霆后，他有很長一段時間，沒能認真來王夫人上房請安。
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起初是為妹妹不值，想替妹妹討回公道。後來在妹妹的勸說下與府中和解，他又忙於朝中公務，忙著籌劃自己和妹妹的未來，越來越少地在這裡出現。
所以他沒有注意到，母親不知在什麼時候開始吃齋念佛了，也沒有注意到，那個此時正跪在蒲團上的背影，短短半月，就瘦削蒼老。許多
……果然，母親已經知道了。
紙是包不住火的，而這件事，他也沒打算瞞雙親一輩子。這份對立遲早都會來，只是，不能是現在。
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心頭一瞬間閃過幾分酸楚，孟淮之知道，自己是這天底下最不孝的人。母親生他養他，將他如珠似寶地撫養長大，她固然對不起很多人，但從沒有對不起自己。
“娘……”他張了張口，沒有像以往那樣稱呼“太太”。青年沙啞的聲音寂寂回蕩，沒有恨，沒有怒，只有切齒的愧疚和乞求。
“求娘告訴我，五妹妹，在哪。”
但是事已至此，他無法回頭，也不想回頭。
沒有人回應，王夫人彷彿一尊木像，只是一下又一下地敲打著木魚。
篤、篤、篤、篤……
煙霧裊裊升起，拈花趺坐的佛像無悲無喜，面目模糊。
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咚！
突然，一下重重的撞擊聲響徹佛堂。堅硬的地磚上鋪著團花地毯，但那地毯再厚軟，肉體與地磚用力相撞時，碰擊出的聲響依舊教人心驚。
王夫人捻動著佛珠的手一頓，繼而恢復如初。
咚！咚！咚！……碰擊一聲比一聲更響，一聲比一聲更沉悶，王夫人的手不停顫抖著，死死攥住了佛珠。
“她死了。”
她終於開口，聲音陰冷：
“我親手給她灌了毒藥下去，一刻鐘斃命。”
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默默頂好鍋蓋【蹲
兄長請留步84
咚……碰擊聲停了一瞬。
下一刻，那沉悶又響亮的聲音再次回蕩，咚！咚！咚！咚！……每一下，都像在剜王夫人的心。
“求娘告訴我，五妹妹，在哪。”
額頭上有溫熱的感覺涌了出來，孟淮之知道，這是因為他的頭已破了。太過頻密的疼痛，到最後就會麻木，松煙色的團花地毯上洇出了一小團血色圖案，那是他前額的形狀，也是他一次又一次磕向的地方。
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母親不會殺了她的，她固然恨絕了妹妹，但不會殺她。弒女之罪，依舊為天下所不容，母親本不是那樣心狠手辣之人，即便因為他和妹妹的私情恨之若狂，但母親也明白，假若妹妹真的香消玉殞，母子間，便再無任何迴轉的餘地。
她在逼自己放手，逼自己妥協。
他該妥協嗎？想必不會有任何一個人告訴他，不該。
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不倫、不孝、不悌、不智，他曾為自己的滿腔才華抱負而驕傲，今時今日，他卻成了為天下所不齒的大罪人。
有一瞬間，孟淮之忽然明白了在別院的那天晚上，妹妹說的那句話，她說——
“我不要你的心。”
這心於他們來說是沉淪是罪孽，是大逆不道，是狂悖妄執，可是，人若沒有了心，又怎麼活下去，連苟延殘喘都不能。
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臉頰上已不知是血是淚，視線在那熱流的沖刷下漸至模糊，但孟淮之叩頭的動作，沒有一絲一毫停頓。
她不要他的心，是他偏要給。她本可以平安和順地過完這一生，是他將她拉到這一灘泥淖之中，又害她與自己共沉淪。
漸漸地，他叩頭的動作終於越來越遲緩。地毯上的血色徐徐擴大，好像是很久，又好像是一瞬間，他入目所見，都是那刺目血痕，有哭聲隱隱傳來，不停回蕩——
是母親在哭。
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但孟淮之已經聽不到了，也看不清，他滿臉鮮血，太陽穴嗡嗡作響，母親的聲音飽含怨毒：
“……別磕了！不許再磕了！”
“好，你很好，那個賤蹄子給你灌了什麼迷魂湯，我真該一杯鴆酒毒死她！”
“你不是要去找她嗎？你去找！”
“我把她賣了，一兩銀子就賣給了人牙子。我特特吩咐了，要人牙子把她賣到最臟、最腌臢的地方，最便宜的窯子，一個銅板就可以讓男人上十回！”
“哈哈哈，你去找吧！哈哈哈！……”
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心頭一緊，孟淮之猛然起身。他的步伐早已踉蹌不堪，每走一步，劇痛如入骨髓。但他沒有分毫停頓，毫不猶豫地沖了出去，只聽到身後傳來王夫人歇斯底里的大笑，和笑音里的悲聲。
……
輾轉三個月，孟淮之找了她三個月。
當日將她賣出去的是李進家的，但連李進家的都不清楚那個人牙子會將她賣到哪裡。那個人牙子是王夫人特意找來的，並非侯府熟識的幾個牙婆，當日那人牙子領著昏迷的孟然走了，晚上便離開京城，再無消息。
人海茫茫，天寬地廣，縱是懷慶侯府的權勢，縱是孟淮之二品大員的地位，又如何要去找尋一個被秘密送走的人。
找不到了，每時每刻都有這樣的聲音圍繞著他。
他身上的傷還未好，自那日後，便一直斷斷續續病著。但只要一有消息，他就會立刻趕過去，如此操勞奔波，縱是太醫院的聖手來了，又怎麼治得好他的傷？
“……大爺，喝點子粥罷。”小廝天青小心翼翼地道。
行進的馬車顛簸不堪，孟淮之臉色蒼白，唇上一點血色也無。他們這是在趕往揚州的路上，據他派出去的人打探來的消息，有人在揚州看見過與她面容相似之人。
揚州……天下聞名的煙花之地，一個女孩兒落到那裡，又會有何等悲慘的境地。
心口一陣揪痛，孟淮之默然不語。天青又勸了幾句，見實在勸不動，只得放下瓷盞，叫了人來把粥拿出去。
正掀起車簾，天青朝外頭一瞧，忽然僵住。
“……大爺，大爺！我看到姑娘了，我看到五姑娘了！”
什麼？！孟淮之立刻睜開眼睛。
“我看見，她好像跟著一群老尼姑在路邊化緣……五姑娘了，出家了。”
是he【抓緊鍋蓋