謝知方終於找到正事做，自第二日起，親自盯牢魏衡的動向，打算看看他如何度過這次危機。
大清早，魏衡親自抱了幾個捲軸，登門造訪臨安城有名的富戶鄉紳，瞧著是要出售字畫。
謝知方是見過他筆下功底的，看得出經過苦練，又有靈氣與風骨，也算上乘之作，只是到底比不得名家老練。
若是遇到愛才之人，或許還能賣個好價錢，但商賈之士見識有限，喜好囤積居奇，恐怕不吃他這套。
果不其然，他從天亮走到天黑，一雙手工納就的布鞋磨平了底子，也不過賣出一副畫，腰間裝銀子的荷包不見豐盈之態，一看便知所獲不多。
坐在小茶館里喝酒的謝知方冷眼瞧著，自斟一壺酒，將花生米拋得高高，張嘴接住，大嚼特嚼。
這麼點債務都應付不過去的話，想來也沒本事護好他姐姐。
這樣的姐夫，不要也罷。
第叄日，魏衡又起了個大早，這天卻不拜訪商紳，而是前往已經致仕的劉員外家祝壽。
這劉員外年過七旬，在朝時官至叄品，頗受先帝器重，告老還鄉之時得了不少賞賜，也是位富甲一方的人物，其人又樂善好施，城中百姓人人稱頌。
他前腳剛到，後腳謝知方便使小廝捧了件麻姑獻壽的擺件進了門。
那擺件由整塊上好的白玉精心雕就，說是價值連城也不為過，管事見狀面色立刻恭敬許多，態度熱切地將他奉至上位，又請自家老爺親自出面接待。
謝知方轉頭瞥見衣著寒酸的魏衡，面不改色地對他拱了拱手：“好巧，魏兄也在這裡。”
魏衡端坐於中等席位之中，並不因左右之人的華麗衣著而自慚形穢，坦然還禮，溫笑道：“謝公子好。”
酒過叄巡，謝知方借口小解，繞到書房的窗下偷聽。
魏衡正與劉家老爺敘話，態度不卑不亢地自薦西席，希望能夠教授劉家的兩位垂髫幼子。
劉老爺敬重讀書人，言語間頗為客氣，因家中已有先生，婉言相拒，卻拿出一張銀票，說是當做資助他讀書趕考之用。
魏衡猶豫片刻，倒不像謝知方想象中的迂腐，將銀票收下，端端正正寫了張借條，約定叄年之內還清，並拜謝劉老爺雪中送炭之恩。
他的這一舉動，令謝知方冷若冰封的心有所動搖。
接下來的幾日，魏衡四處碰壁，吃盡苦頭。
可世態炎涼並沒有折斷他挺拔的脊骨，反而如同利刃一般，快速剔除掉庸碌附累的皮囊，彰顯出更為純粹的內里，如玉如竹的氣質變得越發耀眼。
這天傍晚，忽然落起大雪，路上行人稀少。
謝知方撐著把漆黑如墨的大傘，目送一無所獲的魏衡進門，見他凍得面色青白，卻將油紙傘的大半部分都傾斜在母親頭上，又淺笑著遞給婦人一小包鹵牛肉，半字不提快要將他逼到絕境的債務和這些日子遭受的冷眼嘲諷。
若是待姐姐也能如此體貼溫柔，倒不失為一個可以託付終身的良人。
他若有所思地往回走，卻沒料到北郊人多眼雜，自己多日來的招搖過市已經吸引了有心人的注意。
五個賊眉鼠目的市井混混在窄巷裡攔住去路，當頭那人手持一柄大砍刀，獰笑道：“小公子，識相點的乖乖跟我們走，寫信給你家人，拿銀子來贖你！”
他邊說邊打量謝知方身上的值錢物件，玉佩通體無瑕，瞧著能賣不少銀子，衣裳的料子質地上乘，泛著一層華光，他虛活了小半生，竟從未見過，還有頭上的青玉簪……
真是頭肥羊。
長得也細皮嫩肉的，比行院里的阿香都漂亮，若是他家人不肯贖他，哥幾個說不得可以借他的嫩屁股輪流瀉瀉火，再把人賣到小倌坊，狠狠撈上一筆。
怎麼算都不吃虧。
混混頭子想得口水都要流出來，見謝知方和和氣氣地笑了笑，心中一盪，伸出肥手就要摸他的臉，嘴裡不乾不淨：“小美人，大爺疼你……嗷嗷嗷嗷嗷！”
只見人比花嬌的小美人毫不留情地徒手掰折他的手指，另一手收起傘骨，往他胯間要害處戳了一記。
也不覺對方如何用力，可下體一陣劇痛襲來，鮮血嘩啦啦濕透褲襠，澆了一地。
夜色將至，雪中紅梅，實在是良辰美景。
見領頭大哥倒地慘嚎不止，另外四個嘍啰先是吃了一驚，緊接著便仗著人多，團團圍住謝知方，掏出腰間兇器，對他呼喝脅迫，卻偏偏沒膽子衝上來。
謝知方打了個哈欠，道：“天色不早，咱們速戰速決罷，姐姐還等著我回去吃飯呢。”
不過半柱香的時間，他拍了拍乾乾淨淨的雙手，自巷子里走出來，冷風拂動衣擺，說不盡的風流姿態。
眼角餘光瞥見姐姐親繡的荷包上沾了兩滴血跡，他狠狠皺眉，連忙半蹲在地，抓了把冰雪用力搓揉，見血痕難以消除，氣得又拐回去，往橫七豎八躺著的混混們身上補了幾腳。
這幾日天氣乾燥，謝知真親自煲了銀耳蓮子羹，又遣丫鬟買了幾隻凍梨，給弟弟做飯後甜品。
屋子裡地龍燒得旺，謝知方火力又足，索性脫去外袍，只穿一身單衣，大馬金刀坐在軟榻上，用刀子將凍梨切成小塊，你一口我一口地喂姐姐吃。
謝知真只用了兩塊，便不再貪涼，令丫鬟挑亮燈盞，專心看手中的話本。
謝知方瞥了眼，見她讀的是卓文君當壚賣酒的故事，正中他的心病，便試探道：“姐姐覺得和人相交時，對方的家世與出身重要麼？”
謝知真並未猶豫，緩緩搖頭，笑道：“家世與出身只與投胎之時的運道有關，和品格並無關係，阿堂切不可學那等捧高踩低之人，趨炎附勢，亂了心性。豈不聞仗義每從屠狗輩？市井之中，多的是快意恩仇的大丈夫。”
她心性從容豁達，眼界開闊曠遠，無形中點醒了謝知方。
謝知方暗暗點頭，順手將姐姐新剪得的幾朵精緻窗花小心迭好，揣進懷裡，打算回去之後貼在床榻對面的窗欞上，一睜眼便能看到。
他笑道：“姐姐所言極是，小弟受教了。”
次日，恰好是魏衡與孫潑皮約定的還錢之日。
魏衡窮盡其法，也不過湊了二百餘兩銀子，正發愁之際，謝知方不請自來，遞給他叄百兩銀票。
魏衡有些赧然，正待推拒，卻聽謝知方朗聲道：“我知道魏兄是有大抱負之人，又有君子之節，若沒有正經由頭，是絕不肯收下這銀子的。實不相瞞，我有一事相求，只有魏兄能助我，些微銀兩，算作一點謝禮。”
魏衡觀他神色不似作偽，問道：“謝公子所求何事？”
“魏兄不知，我這人在衣食住行之事上頗為挑剔。外祖家的宅子雖大，天長日久，風吹雨淋，瞧著有些破敗，尤其是這兩日降下大雪，有雪無竹無梅，委實不美，就連喝酒都沒有滋味。我有心請人主理修繕之事，重整園林，依山造景，引水迭石，卻嫌那些管事們的品味太過庸俗，思來想去，只有魏兄這樣的妙人方能懂我知我，化腐朽為神奇，只不知魏兄肯不肯撥冗相助？”謝知方真心助他，便扮起全套行頭，將這折戲唱得漂漂亮亮，給足對方臉面。
除此之外，將他放在眼皮子底下看著，更方便全方位地了解他的品行，也省得自個兒風裡來雪裡去，冒著被猥瑣漢子劫財劫色的風險，飽受勞頓之苦。
謝知方將算盤打得噼里啪啦響，臉上的表情卻格外天真，像極了不諳世事、人傻錢多的富貴小公子。
沉吟半晌，魏衡終於點了頭。
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