蘇老太太出自錦鄉侯府，榜下捉婿嫁給了當年的探花郎，樣樣兒妥帖，惟有一樁事兒不如意便是膝下並無一子半女，只有個養在跟前認作嫡子的蘇枚現，如今蘇閣老退居，蘇枚現真正兒入了閣，是閣臣最年輕之人，先前稱一聲小閣老乃是因著其父之故，如今真正得稱上一聲“閣老”。
梁氏瞧著被奉承著的蘇老太太，既是羨慕，又有一絲不屑，羨慕的是蘇老太太先前是閣老之妻，如今又是閣老之母，這等福氣便是拍馬也及不上；不屑的是蘇老太太也就外頭看著體面，內里一絲體面全無，不得蘇閣老歡喜，膝下又無嫡親的子女，便是養在跟前的蘇三郎入了閣又如何，也不是她親子，不過養在跟前，佔了個嫡母的名份罷了。
她心裡是這麼想，面上可不是這麼回事，還朝曾元娘並顧妙兒使了個眼色，“喏，你們沒出過門，也未見過世面，今兒這場面夠大，也別著慌，瞧瞧，那便是今兒個的主家蘇老太太，都仔細著看好了，夫婿同兒子能幹便是這般風光。”
曾元娘是艷羨萬分，她母親雖是英國公府出身，但嫁出去的女兒潑出去的水，雖也稍沾了點國公府的光，可國公府鞭長莫及，總不能樣樣兒都顧及得到，且大舅舅心性難以捉摸，她便是想到大舅舅跟前裝個乖樣也難碰到大舅舅——
至於那位二舅舅，她眼裡掠過一絲厭惡，到真真是個葷素不忌之人，連她這個外甥女也想染指，梁氏明知這事兒，還當不知，叫她好生懊惱梁氏。偏梁氏是二房夫人，又得陳老太太歡喜，她一個投親的表姑娘哪裡敢得罪梁氏？只得在梁氏跟前做個乖巧的樣來。
顧妙兒聽慣了母親生前說英國公府的富貴，到了這蘇閣老府上又是另一番景象，瞧著物件兒都不新，就透著古樸的勁兒，撲面而來都是那種她也說不上來的底蘊，她也不四處張望，母親生前教過的到哪都不能露怯，這一露怯就叫別人覺得你容易欺負——
她還端著個樣兒，跟著梁氏並曾元娘一道到了蘇老太太跟前，梁氏先上前問安，得了蘇老太太的笑臉。蘇老太太懷裡抱著只波斯貓兒，頭上戴著那抹額上頭還鑲著兩顆寶石，到同那貓兒的眼珠子色兒一個樣，瞧著到稀奇，就是沒人敢在老太太跟前說，說的都是奉承話，都是哄著老太太高興。
能這般湊近老太太的也不是一般人，真是一般人也進不得這蘇閣老府，從老太太跟前，就到了外頭，就是正四品的官眷也只能遠遠地瞧上老太太一眼，想到老太太跟前奉承那都是沒指望的事，要是真得了老太太的一句話，都是倍有面兒的。
蘇老太太同梁氏說了幾句，就看向她身後的兩個姑娘，一個瞧著就面生，一個瞧著就面熟，老太太眯了眼兒，“這是秦霜？”
就指著顧妙兒問呢，梁氏就笑著回道，“老太太眼力好，一眼就瞧出來我這外甥女同我們府上三姑太太一模子刻出來，是我們三姑太太的女兒，剛從江南過來呢。”她說著，就讓顧妙兒上前，“來，見過老太太。”
顧妙兒不曉得自己這張臉多惹事兒，老太太這麼一提，她當時就覺得自己的臉都亮了，畢竟這麼多雙眼睛都瞧著她，得虧她還沉得住氣，上前朝蘇老太太這麼一福禮，柳腰纖纖的，稱得上漂亮的，清聲兒朝著蘇老太太道，“拜見老太太。”
蘇老太太一瞧她，這柳眉兒彎眉，櫻桃小嘴兒，臉蛋兒又特小，跟個巴掌大似的，往她跟前緩緩行禮，哎喲這腰細的跟當年秦霜那樣兒都差不離了，聽那聲兒更脆生生，當年那秦霜還有些目下無塵的味兒，這位可沒有，就瞧著眉眼兒帶著一絲稚嫩，還小著呢——到叫蘇老太太看了歡喜，就讓人起來，還喚了人到跟前，“來來來，是我老眼昏花，到把人都認錯了。”
就把腕上的鐲子往顧妙兒手上戴，把顧妙兒給慌得臉都紅了，嫩白的臉頰呀，瞬間就染了驚艷的胭脂，硬生生地叫她添了絲嫵媚，卻是瞧著梁氏，巴巴兒的雙眼，烏溜溜的，瞧誰都得心軟了。
梁氏笑著說，“既是老太太給的，你就收了吧。”瞧了她一眼，瞬間就將視線給收回來，也不敢多瞧兩眼，就怕自個兒的心就軟了下來，可嘆，好端端一個姑娘家，但誰讓她來京城呢。
顧妙兒得了梁氏的話，忙謝過蘇老太太。
蘇老太太拉著她到身邊，“真是越看越像了，到叫我懷念起你們年輕時候了，那會兒多好呀，個個兒看俊，跟花兒似的，多好呀。”
梁氏年輕時可沒那個面兒在蘇老太太跟前露臉，待嫁入了英國公府才得了這個臉，但秦二爺只有個恩蔭的武職，偏是個手不能提的書生，叫梁氏面上怪沒臉的，別人稱她秦二太太，無非還是看在英國公府這招牌上，有那麼一回，她差點就成了國公夫人，偏是命運不濟呢。蘇老太太這麼一說，她嘛就跟著奉承，“是呀，老太太，那會兒多好呀，瞧瞧如今這些個姑娘呀，面嫩得呀，叫我看了沒有不歡喜的。”
梁氏這麼一湊趣，大家都跟著湊趣了，也不是跟著梁氏湊趣，是大家都想湊趣，也沒人去掃興地提上一嗓子子這小閣老非是老太太的親生子，嫡母、嫡母兩個字比生母還大。
蘇閣老府上還請了錦繡班過來唱堂會，唱的還是崑曲，那扮相，那唱功，叫人聽得入魂一般，聽得顧妙兒是昏昏欲睡，還得虧是曾元娘看著她，見迷迷糊糊的就稍摳她的手心兒，摳得她一個機伶的，也就一會兒功夫清醒，大多數時間，她都要魂飛天外，是真困。
曾元娘見她著實不對，就跟湊到梁氏耳邊一說，梁氏還小心叮囑了一番，“這可不自家地上，別亂走衝撞了人，可知？”
曾元娘曉得梁氏的意思，便更乖巧了，“多謝二舅母提點。”
她話說著，人已去拉著顧妙兒起來，顧妙兒魂都沒在的，叫她這麼一拉，到把眼睛睜圓了，好歹曉得自己身在何處，聽那水磨似的腔調聽得要起雞皮疙瘩，先前在家裡頭也聽過，回回都是聽得昏昏欲睡，沒想到在京里還有人好這一口，真叫她想遠遠地避開。
曾元娘拉著她出了園子，又問了個伺候在一邊的丫鬟，待問清了路后就悄聲與顧妙兒道，“你瞧瞧這府上可氣派不？”
顧妙兒兩耳里沒了那水磨的腔調后才覺得清醒了些，聽見曾元娘這般問，到不同她反著來，順著她的話道，“實是氣派，來的那般光景，若不是咱們沾著英國公府上的光，恐怕也……”
曾元娘笑道，“我瞧著妹妹到不糊塗，只我來了京里有兩年，二舅母還是頭次帶我出門作客呢。”
這話叫顧妙兒不好接，她進了國公府才幾日，已經跟著梁氏出門兩回了。
曾元娘到不甚在意般地道，“妹妹可別多想，姐姐可不會為著這事遷怒到你身上，也得虧有妹妹呢，才叫我跟著二舅母出了回府門，還來的是蘇閣老府。妹妹可知是這府上還有兩位早逝的爺們？”
顧妙兒哪裡知這個事，“我是不知的。”
曾元娘拉著她的手，“都是庶出的爺們，跟小閣老到一樣兒，只小閣老年歲上差他們許多，他們膝下還有兩位公子，是這府里的大爺跟二爺，雖是庶出之子，到極得老閣老的歡喜。母親送我入京，就盼著我高嫁呢，妹妹可別覺得你姐姐我臉皮厚，只我這般的真得為自個打算，再不濟總不能嫁個微末小官兒當繼室吧？豈不是白費了你姐姐我的人品樣貌？”
一時叫顧妙兒語塞。
曾元娘往凈室里進了去，留顧妙兒在外頭等著，正想著曾元娘那話兒，說她未察覺出曾元娘的心思，那定是假的——可曾元娘若真要豁出去，她也是攔不住的，只想著到把人勸上一勸，也省得真鬧出來，於蘇府上於英國公府上都不太好看。
只顧妙兒這般一等，就一直未見曾元娘出來，心下到是急了，把帘子一掀開，竟是發現裡頭未見人影，只見著曾元娘捏在手上的帕子落在地上——她捏著鼻子將那帕子撿起來，往後處一瞧，竟瞧見後頭還有個門，堪堪能容一人進出。
她心兒砰砰跳，就生怕曾元娘出了事兒，方才竟是未聽見一丁點聲音，從那後門處擠了出去，擠得她兩發軟，是怕的。見外邊兒是假山，假山邊上有光滑石子鋪就的小路，她就輕著腳走上去，也不見一絲人影，竟連個丫鬟婆子都不曾見著，更讓她心慌。
“表姐？”
“表姐？”
她輕聲喚道。
喚了幾聲都不見人影，心下更慌了，腳步慌亂了起來，也不知是踩著了甚麼，腳底一滑，她就重重地摔在地上，疼得都不敢出聲，只敢用破了皮的手捂著自個的嘴，眼淚在眼眶裡打轉不肯落下一滴。
她哪裡有受這樣的苦，越想越覺得苦，未曾想，一雙黑色鑲金邊的靴子出現在眼前，叫她驚懼地抬起汪汪淚眼。