普天之下，儘是皇土，滿朝文武百官，莫不對真龍天子俯首稱臣。
然而，天子皇權雖大，卻也不能隻手遮天。至少，放眼五湖四海，那些身懷絕技的武林中人，就非輕易可以掌控。各門各派佔據一角，收納弟子，習武練兵，又經商做生意，勢力不容忽視。朝廷早已十分忌憚，眼看著威脅日漸增多，卻無從下手。
要打壓，那些綠林好漢沒起義做反，出師無名。
要招降，弱小的門派招來沒用處，首屈一指的門派嘛，人家要銀子有銀子，要權勢有權勢，哪會願意屈就當朝廷的臣子。當年，也就青山派的掌門楚項有意歸順朝廷。
青山派向來在武林小有名氣，可技藝也不過屬中上之流，早晚被別家吞併，楚項不甘心坐以待斃任人魚肉，便想到藉助皇家護庇，一來免除滅派之憂，二來也藉由朝廷扶助勢力在江湖穩紮穩打。不過江湖人素與百官交惡，要拉攏皇帝，還得有人穿針牽線，其時楚項從一些旁門小道打探，得知東緝事廠廠公方吉納義子，居然狠下心腸將長子薦上。不知看中了相貌，還是難得有江湖人投誠，方吉對那孩子十分喜歡，其後更將楚項引薦面聖。
自此以後，青山派便成為了朝廷的棋子。那時候消息掩蓋得嚴密，朝廷以青山派作掩飾，借故挑起了武林大大小小的紛爭，坐收漁人之利，二十年間，滅掉不少顯赫的門派，青山派也因此扶搖直上，獨步武林。
「當發現青山派是朝廷內應時，江湖都很震驚呢。」何小虎拈著一根小木籤剔牙，「一些老前輩說，當時差不多整個武林都在追殺楚項，要不是有錦衣衛，楚項早死了百遍千遍了。」
李旭曦默默無言地聽他細數武林事，心忖：楚項這是賣子求榮啊，怪不得那次在湖邊無意中提到過去，方祈的反應那麼冷漠。
被至親出賣，飽受凈身之刑，做那世人鄙夷唾罵的太監，箇中酸楚痛苦他委實不敢想像。楚項有夠決絕的，那可是血脈相連的兒子，本應在父蔭下好好護著疼著，竟是為了區區一份家業，斷送自己兒子的一生。
「楚項真不是個東西。」他禁不住斥喝。
何小虎咬咬木籤，倏地又輕飄飄的丟出一椿軼聞來。
「不過他兒子也不值可憐，一般的醃臢。謠傳方祈委身三皇子，位子扶搖直上，當年太上皇發現后，怒得差點兒沒背過氣去，就要將方祈處死，還是三皇子和東廠替他求情才保住了狗命，後來便讓太上皇給踢到北疆監軍去。」他言之鑿鑿，煞有其事。
陳三郎卻道：「那僅是謠言而已。」
何小虎嘖嘖兩聲：「空穴來風，未必無因……」
李旭曦完全不能想像，那個雪山寒冰般的方祈，願意以色事人，換取官祿富貴。
當日在小溪旁，意外看了方祈的身子，那人的反應多大，要是那時候辦得到的話，自己一雙眼珠子老早被挖了出來。
接下來於山洞裡，那人險些受山賊污辱，驚嚇得蜷縮在暗角抽泣，還是他溫言軟語安慰才冷靜下來。
這樣的傢伙能夠色誘男人？
不，根本不可能。
夜涼如水，掌起的紙燈籠隨著北風一晃一晃，地上投下重重屋脊飛簷的疊影。揣著憋屈的情緒回了錢府，李旭曦感覺心緒不寧，車把式的話兒在腦海里迴轉不斷，沒留神前方一根廊柱，給撞到個金星亂冒。
揉著頭進了院，外頭響起巡夜的打更人敲鑼報時的聲音：「子時三更，平安無事。」
院落里漆黑一片，那兩人大概均已歇息。
李旭曦放輕了腳步往自己的房間踱去，推開門，點上油燈，卻見桌上有一小瓷碗，裡面是茶色的湯汁和幾顆小丸，伸手摸了摸碗底，仍是微溫的。他端起來嘗了一口，那是湯圓。
這些天，知縣大人服侍相當的周到，可未曾如此貼心，下午他只是隨口向打掃的下人交代，出門與朋友過冬至，不用給他預備晚膳，知縣大人卻算了時辰幫他做湯圓過節。這樣的服務態度真的值得表揚。
可惜，是個貪官。
無論如何阿諛奉承、獻媚進寶，貪官還是得嚴懲。
辛苦多時，案子終於查得水落石出，那知縣確實勾結山賊，掠奪朝廷發下來賑災的糧草，然後暗渡陳倉，偷偷摸摸地運到鄰近的地方販賣謀利。沼陵岡為魚米之鄉，五省交匯，大旱持續數月，傍鄰的城鎮都受到牽連，缺米缺水，這批糧食經由知縣外戚名下的舖子出售，倒沒有惹來猜疑，更讓知縣與山寨賺了個盆豐缽滿。
除此之外，宋方二人更查出，錢知縣和那些山賊往常還有許許多多骯髒的勾當，實在罄竹難書。不過儘管事情的來龍去脈理清了，證據也搜尋了不少，可是最關鍵的，在知縣裡那本對証的帳簿卻仍下落不明。宋璟章曾派人潛入知縣卧房尋找，卻是遍尋不著，不知帳簿被藏在何處暗櫃里。
李旭曦蹲在屋頂上偷聽兩位大人對話，得知此事，思索了一陣子，乘著夜深人靜的時刻，竄進了主家的院落，悄悄地貼近虛掩的窗檯旁邊，默了口訣。沒多久，薄薄的小本子便悠悠蕩蕩地飄浮到跟前。屋內響起陣陣響亮的呼嚕聲，知縣顯然猶在沉睡。他忙不迭將帳本收入懷中，復又清風一般的溜出了院子。
本來打算直接把本子交予方祈，可是細想之下，自覺有些不妥，萬一方祈問起這東西怎麼找出來的，他也不好回答，在床上翻來覆去掂量了一晚，終究學江湖俠盜劫富濟貧那做法，趁方祈與宋璟章出門之時，暗地裡將帳簿混入那些密報當中。
鐵證如山，一切塵埃落定。
兩日後，知縣跪在公堂上被審判定罪，簌簌發抖如烈風中的萵苣。李旭曦望著老傢伙嘴唇灰白，惶恐地俯伏在地上求饒，但覺背後有一雙眸子從案桌側旁直勾勾地，一瞬不瞬地凝在他這邊，直教他汗毛直豎。
「李旭曦，帳簿怎麼找到的？」方祈做著口型問。
「我不知道方大人在說甚麼……」李旭曦裝傻。
細長的眉毛疑惑地蹙起。
李旭曦心虛地扭過頭。
貪贓枉法的知縣最終被處以斬首之刑，錢氏一家上下二百六十口發配邊疆充軍奴。行刑當天，李旭曦沒去城門湊熱鬧，他對一個活人給刀子砍斷頭顱絲毫不感興趣。縱身賓士，一溜煙跑到川河匯合之處，呼喚的貪念已逝，饕餮的妖氣驟然減弱，便見那土坡般的軀殼急遽縮小，變為一縷青風飄散消失。
浩淼湍急的水流瞬息間從妖物原來的位置里湧出來，奔騰激蕩，頃刻淹沒河床，順流而下，漲滿整條河流。恰恰過路的幾名樵夫碰見如此異狀，瞠目結舌，驚愕，又歡喜雀躍，扔下柴草，慌裡慌張地朝著那涓涓急流跪拜，連聲高呼龍神顯靈。
久旱終於結束，沼陵岡的百姓盡皆興高采烈，張燈結綵，敲鑼打鼓地慶祝。不過，縣衙一下子群龍無首，朝廷調任新知縣需要些功夫，暫代處理衙門事務的責任自然落在巡案御史肩上。
既然要留在沼陵岡，那麼與他心上人分開也無可奈何，李旭曦猜測因為這個原因，故而新近的數日，宋璟章的面色有點兒陰鬱，恍若頭頂上籠罩著一大片雨雲，只差在沒有雷鳴電閃。那位冷冰冰的掌印太監卻置若罔聞，恪守總角之誼，一面頂著一副公事公辦的臉孔，協助宋大人接手衙門，另一面吩咐下屬打點回程的用度物什。
李旭曦覺得有些可憐，心忖：哎呀，該不該過去安慰安慰宋大人，天涯何處無芳草，何必單戀一支花呢……
不過這感情事嘛，想也勸解不來。
知縣長久疏於公務，囤積下來的文書堆積如山，一時三刻根本忙不完，恰值傍午時分衙役火燎似地快馬來報，城郊的村落有流民滋擾作亂，巡案大人便急匆匆率領幾十名著捕快趕上去平息，遺下掌印大人對住這令人頭痛的爛攤子。中午，李旭曦接到下人通傳，言道方祈請他到衙門一起用膳，飯後卻被留了下來作副手，也不知是否方大人覺得他過於安逸，看不過眼的緣故。
也就把宗卷分分類，幫忙磨墨洗筆的一些雜事，李旭曦橫豎清間，倒是樂在其中。
「我後天啟程離開……」
斜陽穿過薄如蟬翼的窗紙，映照在象牙白的雕花筆架上，暈開淺淺的光華。衙門內堂里，白檀的香味從濃墨中徐徐飄散，方祈坐在書案前提著硃筆，洋洋洒洒地批改著案卷，忽而由土坡一般的卷子堆里抬眸，往他這邊瞄了瞄。
「李旭曦……你要一道回朱雀城嗎？」
李旭曦正將一疊文書擱在桌角，聽見方祈問話，輕勾嘴角：「方大人這是在邀請我作旅伴么？」
「路途遙遠，你不善馭馬，又不認路……」這些時日的相處，與青年間聊之間，方祈深切地理解這人對這方地界的認識如同白紙，還看不懂地圖，若非隨官隊上路，猜想他如今仍在荒郊亂摸亂撞，真不曉得該說他膽量過人，還是有勇無謀。他含糊地說道：「野地那麼荒蕪，還有虎豹豺狼，我…我只是擔怕你孤身一人會遇上危險……」
李旭曦暗暗好笑，依這陣子的經驗，恐怕碰到危險的絕對不會是他，可是這個提議倒方便他在旅途上保護人。他笑了笑，「多謝方大人這麼為我設想，我本來也打算過幾天便走，方大人不厭棄的話，我當然樂意同行。」
「誰為你設想了……」臉頰泛起可疑的紅暈，方祈彆扭地撇開了腦袋，露出一個僵硬的側影，「你救過我兩回，我、我不過是還你一份人情……」
「方大人算盤打得真響。」李旭曦揚眉，「好歹是救命之恩，護送一趟便算還恩了？」