而霎眼間，竟連獨孤容也不在了，他忽生出一股寂寥之感。
白馬王朝的天下，已大到非是朝堂上區區幾名權臣所能把持，陶元崢引入的四郡集團在文官體系內生根抽芽、成長茁壯，陶五倚之排除勛舊，於立國之初的權力角逐發揮莫大作用。
槍棒雖不比筆鋒犀利，但舞文弄墨之人也非全無弱點，同斗獸棋一樣，一物降一物；他們懼怕的，是錢。
意識到此一缺陷的陶元崢，於執政後期著手抑制當初極力提拔的老鄉，可惜為時已晚。
平望日益活絡的銀錢流向，加速了文官集團的分割重組，孝明帝的各項內外措施亦須強大的經濟力為後盾，權力在不知不覺間，落入以央土任家為首的乘羨派之手。
──“乘羨”者，逐利耳。
與其說乘羨派的手段溫和，倒不如說這個“和”字才是它們的本質──商人追逐的是利益，針鋒相對或能激發若王火花，長遠來看，卻有百害而無一利。
而這場遊戲，比的也只是誰更腐敗而已。
功臣雖腐敗，其腐敗之快之深卻不如文官，所以文官趕走了功臣，得以竊占朝廷；而商人富賈對於腐敗的體悟猶在文官之上，最終文官亦非其對手，拱手交出大權，自甘為腐敗集團的一環，共同追求更平穩安定的腐敗。
死若有知，陶元崢該要氣得從墳墓里跳出來罷？每每想像陶五連腸子都要悔青了的模樣，總能令老人嘴角微揚，連幽冷寂靜的謫居地竟都變得有些可愛起來。
老人與其畢生的政敵一樣，都對貪腐的官僚深惡痛絕，卻不得不承認，由乘羨派領導的腐敗之“和”，是王朝自來未有的文明安穩，起碼權力嬗遞時已不怎麼死人了。
在任逐桑入主前，幾位中書令的更迭都平和寧靜，枱面上下未染血腥。
考慮眼下政治氣氛的微妙變化，老人決定任性一回，將遲鳳鈞的卷子放入第三甲──起碼給個“同進士出身”罷，他心想。
相較於躍然紙上的才華與熱情，也不算太委屈了。
孰料初登大寶的小皇帝吃錯了葯，無端端發起雞瘟，竟將五甲試卷看了遍，在崇安殿上，當著文武百官之面點了遲鳳鈞，對他那篇《礎汗風壯策》讚不絕口，信捻來，居然分毫無錯，也不知反覆讀了幾回，能牢記如斯。
出身寒門的遲鳳鈞，當年遠比此際更清瘦蒼白，卻不見一絲退縮，抑著興奮雀躍，對皇帝的垂詢應答如流，君臣二人甚是相得，滿朝文武不禁變了臉色，滿背汗浹。
一瞬間，老人意識到自己鑄下大錯。
獨孤容的兒子毫無乃父之風，是個不折不扣的草包，竟把老子拖命留下的江山棟樑，視為眼中釘肉中刺，未及親政，已動了烹犬折弓的心思。
遲鳳鈞的文章好壞他未必真看得出，怕是一字一句都說到了心坎兒里，恨不得文武百官都作如是想，為他獨孤皇室一表忠忱，拔了天下四鎮，宇內歸一，成就伯父、父皇都沒能完成的偉業。
他早該在小皇帝傳抄《東海太平記》時發現的。
獨孤容駕崩未久，連“順慶”正朔都未更換，大學士們議定了新帝的年號“承宣”以及獨孤容的太宗廟號，科考、稅役等亦按遺旨如期舉行，除皇室須守孝三月，誰也不許放下手邊工作，以免誤了國家大政。
小皇帝即位后不得大赦，因他已死的皇帝老子不許；為防讒佞，這道禁令白紙黑字寫進了遺詔，連同限制登位大典的花用，以及新帝須何時立后、立何人為後等事宜，錄了滿滿幾大卷；說是遺書，都快追上一部法典了，也難怪小皇帝心裡不舒坦。
孝期一過，獨孤英便迫不及待，大張旗鼓傳抄他老子前半生頭號政敵的史作，彷彿預告一般，起用謫居既久的老人主考，很難不認為是報復心使然，藉此一吐怨氣。
那是權柄止於皇城御宇、號令只行宮娥內侍，國政機要無以預聞，有志難伸蠢蠢欲動的躁鬱與激進。
可惜這毛孩連該拉攏誰都不明白，就像他完全不懂這樣拔擢一名寒門舉子非但無益於理想，只徒然置其於刀鋸鼎鑊，用不著韓閥慕容出手，光是追逐腐肉的豺狼聞風而至，就能活生生撕了這頭初犢。
“朕喜歡這篇文章！說得好極啦。
”唇上汗毛猶未褪去的少年皇帝環視金殿，朗朗說道，怪的是底下官員無一附和，連腦袋都沒抬幾顆。
獨孤英心底納悶，轉念便嗅著了其中滿滿的消極抵制，面色倏沉，只不想砸了平生頭一回金鑾殿試的場面──雖然名義上還不是他的科考。
這場介於“順慶”與“承宣”兩個年號之間、在記錄上仍屬於太宗朝的國家大典，就像他父皇那揮之不去的阻魂，死後仍不肯放過他，無論怎麼掙扎，總能壓得他難以喘息。
小皇帝強抑怒氣，咬著牙一字、一字對老人道：“卿望重士林，言行皆為天下法，且與朕說一說這篇文章的好壞，看做得狀元否。
”老人心念電轉，出列道：“回陛下的話，這篇文章自是極好的，陛下慧眼。
”獨孤英大喜過望。
“台丞與朕所想不謀而合，果是本朝的股肱，天賜的相材！來人啊，看座！” ──你老子要聽見你這麼說，不抽你耳刮子才怪！ 且不論老人屢屢粉碎定王一系的僭位阻謀，彼此間苦大仇深，獨孤容絕不會以“股肱”二字目之，便說他老子不惜開罪整個四郡集團、也要在陶元崢死後拔掉相位的一番苦心，到這兒就算白費了。
生子如羊啊，獨孤容。
九泉之下，諒必你也難瞑目罷？ “謝陛下。
”他老實不客氣坐定，慢條斯理道：“依臣之見，這篇《礎汗風壯策》雖好，惜有若王不是處，點作狀元，恐寒了天下讀書人之心。
”不急不徐，由章句訓詁的“小學”一路說到經世致用的大道，將文章駁了個通體洞穿。
小皇帝面上一陣青一陣白，只恨話說太滿，叫他閉嘴已來不及了，切齒咬牙地聽了大半個時辰，綳得渾身力竭，悻悻道：“既然如此，依台丞之意，誰可做得狀元？” “一甲文章，臣以為陳弘范最高。
遲生可列於二甲首席，望陛下明察。
”那個叫陳弘范的非是四郡出身，文章駢四驪六，洋洋洒洒一大篇，華麗處倒比一王四郡舉子更像他們的父兄爺祖。
獨孤英本以為此說將引來四郡出身的大學士不滿，誰知這幫裝模作樣的文蠹連番出列，居然附和不絕，彷彿全收了陳弘范的份子錢。
小皇帝被弄得暈頭轉向，其中來龍去脈遠超過他所知所想，匆匆結束鬧劇，從此對由新科進士中發掘“中興”的班底興趣缺缺。
不過他並沒忘記在這回的慘痛教訓里，誰扮演的角色最可惡。
獨孤英再沒召過老人進京，老人呈上的摺子，看也不看便讓人扔掉；有鑒於皇帝不能收回成命，他無法叫各級衙署將正傳抄著的《東海太平記》燒毀，只讓燒了皇宮及國子監里的那兩套──但真正燒掉的只有一套。
國子監祭酒向任逐桑報告此事，在中書大人的授意下隨意燒了套半腐待銷的庫藏交差，打發了傳旨監毀的老太監。