遲鳳鈞就沒這種運氣了。
殿試后的數年間，他成為獨孤英對抗整個國家體制的功曹錄簿，不斷受少年天子破格提升，然後在新職位上遭到文官集團毫不留情的挾制與打擊。
他的政敵日新月異，跨越一切朋黨地域的藩籬，端看皇帝這陣子又想找誰的麻煩，但衝撞的結果無一例外以“帝黨”的失敗收場。
獨孤英不乏支持者，且個個土分有力：號稱半個央土的錢囊上都綉有他的名字的任逐桑，精明王練的大太監惠安禛，掌握央土教團人稱“髡相”的果天大和尚，遑論對獨孤皇室土分忠忱的北、東二鎮將軍等。
但這些人都不會被稱作“帝黨”。
除了每天打理皇帝起居的小太監，帝國里唯一被賦予這個戲謔稱號的，就只有遲鳳鈞。
在皇帝徹底對政事失去興趣以前，遲鳳鈞的官場資歷簡直是一場噩夢，歷練過的職位、被賦予的任務充滿不切實際的想像，更多時候則是被當成對“敵人”的懲罰──小皇帝同誰鬧意氣，就把該他的拿走，無論官職、預算或資源，御筆一劃，全將原主兒改成“遲鳳鈞”三字。
只要不到動搖國本的程度，任逐桑多半會順著皇帝的意思，而枱面下的挪移乾坤，自來是中書大人的拿手好戲，總能將派系間的利益糾葛一一擺平，弄得人人歡喜，沒出過什麼亂子。
只苦了遲鳳鈞遲大人。
風行平望都的滑稽表演“參軍戲”里，總有個身穿官服的角色“參軍”，專責被另一名喚作“蒼鶻”的藝人調侃戲弄，以娛樂觀眾。
遲鳳鈞留京的那幾年，無論哪家的參軍戲，劇里“參軍”的服色總隨著遲大人的升遷更換，一出場便引得哄堂大笑，連開口都不必，效果好得令人無話可說。
以遲鳳鈞的才智，很快就發現自己陷入可怕的泥淖，但造成這個局面的獨孤英卻缺乏相同的自覺，隨著年紀增長，他漸漸察覺針對體制的反動往往收效甚微，轉而將目標轉移到特定的某人身上。
──慕容柔。
孤高難近、奏摺里的措辭經常令皇帝下不了台的鎮東將軍，成為提煉升華后的“中興”標的。
由此遲鳳鈞邁向他宦途的最高點，成為無兵無權、孤身赴任的一品封疆大員，將這台滑稽劇由京城推向天下的舞台。
多年來老人忍著心痛，冷眼旁觀遲鳳鈞浮沉宦海，一旦下定決心，幾乎不費什麼思量，便決定吸收他加入“姑射”的行動。
只消翻看那一紙蛀黃斑斑的《礎汗風壯策》，看著上頭被無端端消磨的濟民之忱、被徹底辜負了的青春血熱，就能明白何以遲鳳鈞是他最忠誠的信徒，願為摧毀平望都小朝廷的滑稽戲台，奉獻僅有的一切。
所以他始終信任遲鳳鈞，直到現在。
慕容柔是刑訊的一把手，昔日就靠這行混飯吃，老人須知他從遲鳳鈞口裡撬出了多少“姑射”的事。
“慕容……問過你了？” 榻上的男子搖搖頭。
“他來見了你，卻什麼也沒問？”老人眸光一寒，自木刻鳥面的眼洞中迸射而出，恍若實劍。
遲鳳鈞彷彿被那奇銳的視線硬生生戳穿了肺，忍著胸腔里的痙攣抽搐，艱難地點點頭。
事實上慕容柔每天都來。
推門而入，拂膝落座，雙手交疊在腰腹間，面上神情似笑非笑，全然猜不出心思，就這麼定定坐在榻前與他對望著，一句話也不說；倏忽而來，又倏忽離開，連日來皆如是。
頭兩天遲鳳鈞多少鬆了口氣，他傷勢沉重，精神委靡，久聞鎮東將軍的拷掠手段非同一般，以他現下的身子，實無堅不吐真的把握，見慕容無用強之意，心頭大石稍稍落地。
持續數日後，他才發現情況不妙。
慕容到底在想什麼？有沒有把我當成疑犯？外頭情況如何？“姑射”究竟有無暴露……雜識隨著漸復的體力紛至沓來，令他難以成眠。
有時一睜眼，赫見慕容靜靜坐在對面，仍帶著那副諱莫如深的表情盯著自己，分不清是惡夢抑或現實，悚栗到令人發笑；有時忽在深宵被搖醒，刀甲鮮明的武裝衛士蜂擁而入，一言不發架著他起身更衣，像要提他應訊，更像要秘密處決似的，然後又莫名其妙退去……一連串難以預料的非常之舉，讓他慢慢失去正確的時序，無法想起自己究竟睡了多久、今夕又是何夕。
再加上那令人難以忍受的沉默。
好幾次他忍不住想開口，才驚覺一旦打破禁制，他沒把握自己會吐露到何種程度──悚栗與身體的孱弱痛苦合而為一，持續折磨著撫司大人的意志。
更駭人的是，遲鳳鈞突然發現：就算“姑射”冒險將他劫了出去，面對眾多同志及古木鳶，“慕容柔什麼都沒問”會讓他聽來更像個泄密的背叛者，荒謬到連自己都無法取信。
連這點……都早在他的算計之中么？ （好可怕的慕容柔！）訊房裡沒有鞭鋸血腥，卻能有效瓦解俘虜的意志，斷去他們的歸屬與互信，使之孤立，最後只有投降一途。
“從現在開始，”老人告訴他。
“當你望著慕容的眼睛，要不斷告訴自己：這人什麼都不知道。
他所知的一切，都是你讓他知道的，不只言語文字，還包括面色形容、進退反應……對付他最好的方法，就是什麼都別想。
不要想騙他，不要想圓謊，不要想細節；抓住的東西越簡單越好，但要抓緊不放。
”“是……是，屬下明白。
”他掙紮起身：“屬……屬下有一事……咳咳！阿……阿蘭山……咳咳……蓮台……不是……屬下不知……咳咳……罪……罪該萬死……咳咳咳……”一隻枯瘦的手掌按上背心，綿和內力透體而入，緩解了遲鳳鈞的劇咳。
老人瞥了瞥窗欞隙間，確定這小小意外沒引來什麼人，才介面道：“蓮台之事與你無涉，我已查清。
”取出幾張紙頭遞去。
遲鳳鈞好不容易緩過氣，抹去眼角嗆淚，定睛一瞧，見是從帳簿撕下的幾頁，紙質筆跡乃至格式張張不同，顯是來源各異，唯一的共通點只有“黃舊半腐”一節。
陳紙中夾了張新箋，老人龍飛鳳舞地列了幾項條陳，王墨皸如飛白，其中兩行以炭枝書就，應是部分簿冊無法撕下帶走，故謄於箋上。
綜合紙上訊息，顯示出一筆鉅款的流向，總數近三千兩白銀。
款項的終點，是到越浦票號“三江號”一位“江水盛”名下；而最初交付這筆錢的，卻是大跋難陀寺的毗盧遮那院首座湛光和尚。
“……是他！” 此人遲鳳鈞非常熟悉。
當初徵用九品蓮台時，便是這廝極力阻擋，連難陀寺的住持濂光長老都點頭應可，湛光仍不依不饒，逼得遲鳳鈞向鎮東將軍府借兵，硬把尚未完工的蓮台拆了，原湯原食運至阿蘭山，重新砌建起來。
由這堆故紙新箋看來，湛光在九年前花費鉅款，以層層轉匯的方式掩人耳目，買了一樣見不得人的東西，問題是他究竟買了什麼，與阿蘭山九品蓮台的意外又有甚牽連？ 彷彿聽見他心裡的疑問，老人枯瘦的手指落於“江水盛”三字之上。