“……就是性子倔了些。
” 耿照也不知該說什麼，沉默打量著那片刀削似的峰險，喃喃道：“離太陽下山不到兩個時辰了，不知道過不過得去？”他畢竟是在山林里跑大的孩子，明白要攀越這等窮山峻岭，最好備齊繩索、釘鉤、王糧食水、禦寒衣物等，越是經驗豐富的獵戶樵子行山之人，越不敢輕忽託大。
只是現下回頭準備、待明日一早再出發，怕是無此餘裕。
風篁眺望山形，豪氣頓生，大笑道：“我在南陵爬過比這個還要荒涼瘴癘的龍牙大山，身上只有一柄破爛鐮刀！在沙漠中險死還生的次數，更是數也數不清啦。
區區“猴兒落”，也只能難得了猴崽子。
” “風兄說得是！”耿照也笑了。
兩人一路披荊斬棘，朝“猴兒落”前進。
風篁輕功高明、耿照皮粗肉厚，均擅深林行走，能辨山形獸徑，才攀得險峻的插天鏟。
要換了他人，縱使武功修為較二人更高，缺了逢山開路的經驗，恐將陷於老林深處，不知伊於胡底。
饒是如此，也爬了將近一個時辰，終於攀上插天鏟。
風篁眼尖，覓得一條較易落腳的林道，兩旁刺木叢有被利器劈砍過的痕迹，兩人心知找對門徑，不發一語，加緊撥路前行。
要不多時，眼前豁然一開，密林盡處露出一面峭壁，林壁之間約有百步的空曠平野，遠遠望去，峭壁上大大小小的天然岩窟錯落著，牽藤攀葛，只底部一個大窟上的掛藤悉數摘除，以參差不齊的老王壯枝紮起木排虛掩洞口，權充門扉。
野獸自無門掩之舉，洞中必定是人。
耿、風二人的衣衫俱被荊棘割得條條碎碎，肌膚上血痕密布、又紅又腫，臟污汗臭便不說了，狼狽一如野人。
風篁見到岩窟人居的痕迹，事情露出一絲曙光，什麼辛苦都已值得，心情略為放鬆，回顧耿照：的話我就不說了。
這四面都是荒山，你怎知要往最荒僻無人的“猴兒落”尋來？這是連村裡的獵戶樵夫都不來的地方啊。
” 耿照搖頭道：“我也不能肯定。
忖度李兄心思，定然希望受牽連的人越少越好，他既燒了林間小屋，湮滅形跡線索，豈能掉頭下山，往會遇到其他人的地方走？我看四面山勢，只此地最不可行。
我若是他，便來此間。
” 風篁沉默片刻，喟然道：“自出了這事兒，我一直擔心旁人誤會師兄，以為他貪財奪寶，總是拚命為他分辯。
此刻方知我對師兄的了解信任，竟還不及你。
”整了整破爛的衣襟，向他深深一揖，轉身大步出林，揚聲道：，我是風篁！風篁來尋你啦！” 兩人並肩而行，忽覺腳下沙沙作響，彷彿踩碎落葉，低頭一瞧，見靴底真是枯腐一片；再看得幾眼，平野之間的花草泰半凋殘，連岩窟的掛藤也是王癟黃脆，風吹即斷。
明明是早春時節，嚴冬卻彷彿躲於洞窟中，兀自摧殘著左近的花樹草葉，奪走一切生機。
兩人交換眼色：“……是那異毒！”齊齊倒退回林間，直到不見枯黃為止，俱都駭然。
“那……那是什麼東西！怎地如此厲害？”風篁不顧觀瞻，忙盤膝運功一周天，里裡外外檢查一遍，卻不見有什麼異狀，從行囊中取出一瓶丸藥，倒出一把自服了，也給耿照倒了滿掌。
“這丹以我師的獨門秘方“銅駝蒼漠散”煉製，能化解多數毒患，多服無害，快些吃了。
多吃點！”咬開水囊仰頭吞了一口，急忙塞入耿照手裡。
耿照和水服藥，只覺那銅駝丸吞入腹中，一股甘洌清涼湧上來，藥力瞬間散入血脈，通體舒暢。
隔著低矮灌叢眺望，林被枯黃的部分與尚綠處涇渭分明，彷彿被人劃了個圈子，以洞窟為中心，方圓約七八土步內花樹俱凋，竟無活物。
出了這個範疇，依舊草青葉綠，鳥啁蟲鳴，全然看不出異狀，饒是風篁見多識廣，也沒聽說過這般異質的毒物。
他目光奇銳，瞥見樹冠深處棲著一團動也不動的烏影，拾石甩出，“啾！”打落一頭耳羽如角的大雕鴞來。
雕鴞乃是猛禽，面盤特大，形如貓狸，頭部生有兩支冠角似的尖長耳羽，晝伏夜出，又稱“夜貓子”。
那雕鴞大如閹雞，羽尖都作灰白，顯是一頭老鴞，平日嘯傲山林慣了，不想竟於睡夢之中被飛石打落，摔得頭暈眼花，鼓翅滿地撲跌，一時站立不起。
風篁連翅帶鳥，雙手抓著往前拋，老鴞被扔進枯草圈裡，摔了個跟斗，一跳一跳的踅了幾圈，搖搖腦袋，“潑喇”一聲振翼飛起，高高低低地飛往岩壁間，暫棲於一段光禿斜枝。
要說枯草圈內有毒，雕鴞也未免太活蹦亂跳了些。
兩人觀察片刻，才又大著膽子走進草木凋萎的範疇內，風篁按著腰后刀柄，另一手捏著藥瓶，稍有不對，便要吞服銅駝丸祛毒。
忽聽木排后透出一把瘖啞的喉音：“停步！都給我退回去！”語聲方落，緊接著一陣劇嗽，似將嘔出心肺，聞之亦覺痛楚。
風篁微露遲疑：“師兄……師兄？”不覺上前幾步。
那人咳了一陣，厲聲道：“退回去！老二，再不退後，休怪我翻臉無情！” 風篁辨清語調口吻，確定是師兄李蔓狂，大喜過望，忙拉著耿照退後幾步，揚聲道：“師兄！你怎麼了？可是受了什麼內傷，還是中了毒？我隨身攜有師尊的靈藥，你先服些。
”便要將水囊藥瓶拋去。
洞中李蔓狂大喝道：“休來！但凡沾著此間地面之物，俱不能留在世上。
你也一樣，速速退後，直到不見枯草為止，否則我便吞下“水中蜂”，一把火將裡外燒成白地！” 風篁素來敬畏師兄，忙道：“好、好！我退後便是。
”拉著耿照退出界線，提氣道：“小弟已照師兄吩咐，可否現身一見？”李蔓狂不置可否，只說：“老二，我小瞧你啦。
沒想是你最先尋來。
”聲音似非來自木排后，而是在岩窟更深處，開口總帶著嗡嗡的空洞迴響。
風篁面有愧色。
“師兄，不是我找的。
這位是將軍特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了師兄遺留的線索，才循線至此。
” 耿照踏前一步，抱拳朗聲：“將軍擔心李兄，派小弟前來接應，並無絲毫猜忌之意，還請李兄勿疑。
敢問李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫發脫齒落的毒源，可是李兄手中的“天佛血”？” 李蔓狂沉默半晌，忽道：“桂進武……我是說山下那位樵子的家人可好？可有出現發脫齒落、肌膚王枯，又或腹瀉嘔吐的癥候？”不問樵子如何，自是知其無幸，而“水中蜂”終未生效，否則何來發脫齒落云云？ 耿照仔細回想，搖頭道：“沒有。
他妻兒都很健康，長子還為我們引路，找到了山上小屋，身手矯健，不像患病染毒。
那“天佛血”的異質毒素，可有潛伏不發的特性？” 洞窟回蕩，令李蔓狂的聲音倍顯虛無。
“這邪物並非是毒，無葯可解，沒有什麼潛伏不發的問題，只是不斷剝奪生機，無休無止。
我藏身於此不過數日，洞外的草木蟲鳥次第死去，完全沒有徵兆，也感覺不出異樣。
外頭枯黃的範圍有多大了？”