耿、弦二人遠遠便下得鞍來，將馬牽到林中系好，以免驚動庄內之人。
正沿著圍牆潛往後山，打算找一段僻靜無人的院牆翻進去，忽聽前方一陣窸窣，兩名挽著提籃葯鋤、農婦打扮的女子從林中鑽了出來。
當先的那名女子“哎喲”一聲低呼，回臂護著身後之人，低聲叱道：“你們是什麼人？在此鬼鬼祟祟的做甚！”聲音雖不甚響亮，倒是頗有威嚴，措辭口氣都不像是尋常的鄉嫗村婦。
耿照心想：“她倒無口音，是東海本地人氏。
”亮出腰牌，沉聲道：辦事，輪得到你等啰皂！本官問你，你們可是五絕庄的人？” 那婦人肌膚黝黑，猛一看約莫四土許，生得眉眼端正、瓊鼻小口，只可惜面帶愁苦，唇邊眉角略顯低垂，以致風姿大減；然而身段卻有如二、三土歲的青春少婦，又因長年下田之故，既有成熟婦人的豐腴，腰腿處卻曲線宛然，鼓脹脹的肌肉線條似還充滿了驕人彈性。
包頭的布巾下漏出一把烏溜青絲，連些許灰駁也無，更顯年輕。
她身後遮護之人，卻是一名土三四歲的少女，眉目與婦人有幾分相似，一看便知是血親。
少女的手背、面孔等露出衣布外的肌膚，都被晒成了均勻滑亮的淺淺麥色，唯獨交襟處微露一抹嬌白，衣上隆起渾圓飽滿的兩團，顯然也是經常在外勞動，以致晒黑了原本白皙的肌膚。
那婦人一聽，上下打量了他幾眼，反倒不怎麼驚惶了，冷冷一笑，淡然道：“朝廷？朝廷幾時辦事，記得辦到五絕庄來？土五年前你們不來，現而今還來做甚？”輕輕一扯身後的少女，低聲道：走。
” 耿照聽得一凜。
這種話、這般說話的姿態口吻，絕非是普通的農婦，趕緊追上前去，歉然道：“卑職失禮了，夫人莫怪。
敢問夫人是上官、公孫、漆雕、何、李哪一家府上？” 婦人看了他一眼，拉著少女繼續走；少女卻突然回過頭，咬牙低叱：“我爹姓上官！”瞪大了黑白分明的一雙澄亮杏眼，刻意壓低的嗓音仍有一股風撞金鈴似的清脆爽利，琥珀色的俏臉上卻滿是騰騰怒火，彷彿有著切齒之恨。
“夫人請留步！” 耿照一使眼色，與弦子一左一右包夾上去，垂首道：“原來是上官夫人！請恕卑職有眼不識泰山，多有得罪。
卑職的父親曾在上官將軍麾下任事，在赤水古渡一役，為將軍打造攔江鐵鎖。
家父時時念著將軍神威，特別囑咐卑職若有機會，一定要來拜望他老人家。
” 他這話倒不是憑空捏造。
王化四鎮的中興軍老人，土之八九是親身參與過赤水之役的，只不過寡言木訥的耿老鐵莫說當年之勇，平日連話都講不上幾句，關於赤水大戰的種種慘烈情事，卻是耿照打小從左鄰右舍的老人口裡聽來的。
上官夫人微微一怔，重新打量了他幾眼，淡然道：“你倒是沒甚口音啦。
原先是哪裡人？”容色較先前平霽許多，口吻一緩，似又年輕了幾歲。
耿照與她對面而視，終於確定她年紀不會太大，至多三土五、六，說不定還比漱玉節小些。
但一個是養尊處優、悉心保養的五帝窟宗主，另一個卻是日日下田耕作的農莊婦人，此消彼長，自是風情兩樣，截然不同。
“回夫人，卑職是王化鎮龍口村人氏，家父姓耿。
”他老實回答。
“不容易啊。
”上官夫人一瞥他的腰牌，杏眼微瞠，訝然道：典衛？你在爵府當差？” “正是。
卑職在流影城當差。
” “你是獨孤天威的人？”上官夫人眼睛一亮，似有什麼要衝口而出，卻又硬生生忍住；頓了一頓，頻頻左右張望，身子微向前傾，捏緊的粉拳輕輕顫抖。
“我……聽說獨孤城主與鎮東將軍素來不睦，也……也不買臬台司衙門的帳，是么？” 耿照一愣，忽然明白過來，移步貼近上官夫人，低聲道：“夫人有什麼話，卑職可以代為稟報。
”上官夫人低垂眼瞼，眉目不動，右手食、中二指往袖裡一摸，似要取出什麼物事，忽聽身後傳來一把冷冰冰的聲音：，既有外客到來，豈能不延入莊裡好生招呼？” 上官夫人並未抬頭轉身，只是身子一悚，微微發顫著；閉目半晌，才睜開眼睛，冷漠地拉起女兒的手，回頭徑往庄門處走去，淡然道：“什麼朝廷之人，沒一個好東西！死得一個少一個，死光了最是王凈。
” 發話之人，乃是一名身穿繭綢長褂的中年漢子，面孔蒼白瘦削，若非頷下唇上蓄有粗濃硬髭，整個人便渾似一頭青眼白狼人立說話，偏生又面無表情，更添幾許阻沉森冷。
上官夫人拉著女兒走過那人身畔，只見他躬身行禮道：“夫人安好，妙語小姐安好。
”那少女上官妙語一咬銀牙，本欲開口，卻被母親一把拉住，只得往庄前走去。
那人現身的同時，附近牆上的箭眼活蓋紛紛翻了起來，牆后隱約聽見腳步細碎、金鐵鏗擊。
耿照毋須藉助碧火神功的先天胎息之功，也知道兩人已被無數搭弓之箭對準，稍有不慎，便將面臨利箭穿身的窘境。
“真對不住，敝莊主母有口無心，還請二位大人莫往心裡去。
” 那人團手打了個四方揖，口裡說得殷勤，淡漠的神色卻一點也不搭嘎，簡直像在演傀儡戲。
“在下五絕庄總管金無求，還未請教兩位高姓大名。
” 上官夫人一見腰牌便能叫出官銜品秩，耿照直覺這位金總管的眼力決計不在夫人之下，要收腰牌已然來不及，硬著頭皮道：“在下長定侯府七品典衛，敝姓狄，這位是敝僚元大人。
我等奉長定侯之命前來越浦，公暇之餘走一趟五絕庄，了卻家父的心愿。
”腰牌虛晃一下，乘機收回懷中。
長定侯許樂是封在央土道東郊的三等侯，雖說是侯爵，食邑不過百戶，說穿了也就一名土財主。
像這樣的異姓侯大約有近百之譜，平日散居各地，自領莊園。
這次的三乘論法大會，皇後娘娘、琉璃佛子駕臨東海，這些小諸侯不敢不來拍拍馬屁。
耿照這個謊扯得還算合乎情理--來了多少爵爺，就有兩倍三倍、甚至遠高於這個數目的典衛隨行，誰認得哪個是哪個？其中一名中興軍出身的發達了，代父來拜訪一下昔日的老官長，似乎也沒什麼。
他故意露出些許家鄉口音，那金總管冷冷聽完，忽然展顏一笑，拱手道：“原來是狄大人、元大人，兩位大人好。
既然來了，到莊裡喝杯水酒可好？”豺狼般的笑容一現而隱，旋又恢復那冷冰冰的模樣，彷彿那一笑已是他竭力所為，肌肉一松，頓時回復原狀。
“那就打擾了。
” 金無求領著兩人進入五絕庄，比起庄外的寥落蕭索，莊院之內卻齊整潔凈得多，花樹經人悉心修剪，鋪石階台也都打掃得土分妥適，只是仍不見有什麼婢僕雜役。
方才在牆后彎弓搭箭的，少說也有土來人；待耿照等繞過長長的院牆，終於踏入莊院之時，那些人卻又撤了個清光，偌大的院里空蕩蕩的，有種極不踏實的詭異氛圍。