出生以來，情緒少有起伏的少女無法告訴任何人，她已快被絕望所吞噬。
內心毫無來由的刺痛，以驚人的頻率襲擊著她，每一次刨剮都像頭一次那般鮮烈，毫無溫溢轉薄的跡象，無論經歷多少回，她始終無法習慣。
她渴望像從前那樣，再度成為某人或某處的影子，無事上心，一切恍若涼水苔沁，寂寞得無比平靜，然而卻不可得。
而耿照就這麼突如其來的，回到了她面前，彷佛什麼事都不曾發生。
她走出洞門幽翳，雲霧般來到耿照身前，微瞇的眸子透著迷惑，歪著秀美的小腦袋，冷不防地揚手，“啪！”狠抽他一記耳光！ 這一下速度快絕，饒以羅燁迅捷，亦不及反應，恃以施展“穿心劍式”，能殺江湖上的一二流好手。
可惜，在碧火神功的先天感應之前，再快的動作，都快不過意念之未萌；先於素手所至，劍脈已調動真氣護體，是耿照及時以“蝸角極爭”心法，將反震之力由足底化出，否則震得玉人嘔紅踉蹌，不過反掌間耳。
羅燁面色微變，正欲接敵，卻被耿照攔住。
弦子美眸中困惑不減，反手又是一摑，“啪！”脆響盪於廊廡間，連遠處錯愕的一王從人都不禁撫頰，面上熱辣辣地一陣刺癢。
耿照唯恐傷著了她，這回沒敢運功，面頰高高腫起，又紅又痛。
弦子低頭望著掌心，喃喃道：“好痛……好痛。
是真的，不是做夢。
”耿照笑道：“是啊，不是做夢。
對不住，我回來晚啦，教妳這樣掛心，妳別惱我啦，好不好？” 弦子驀地抬頭，纖美的身形微晃，這回羅燁的鷹目穩穩捕捉，見她非是打人，而是撲進耿照懷裡，藕臂摟緊他的脖頸。
耿照環抱柳腰，順勢側轉，巧妙化去飛撲之勢，可見這一跳的力道。
羅燁微怔，識趣地背轉身去，什麼話也沒說。
倒是身後不遠處，傳來一陣此起彼落的驚呼：“……我記得典衛大人早有妻室，光天化日，怎能……” “這哪裡是重點？重點是夫人的護衛，可也是男子啊！” “生得這般俊俏，一定是男孩子。
這下我可就放心了。
” “李兄！沒想到……你這三觀，真箇是令人不忍直視。
” “不，我不是那個意思！” 那人回神才發現周遭一片鄙夷，趕緊低聲解釋：“我是說，既然典衛大人喜歡兔兒爺，那就……嘿嘿！”眾人靈機一動，想到那沒敢出口的下半句“將軍也是兔兒爺”，典衛大人如好這口，自不是來拚命的，無不鬆了口氣，彼此低聲賀喜，又安然度過了平靜無事的一日。
耿照摟著少女勻稱的胴體，雖隔衣衫，猶覺膚滑如脂，想起她扭著渾圓綿股，在他身上奮力馳騁的嬌痴，不由心猿意馬。
弦子本瘦，眼下似又清減，個中因由毋須贅言，他忍著心疼，在她耳畔低語幾句。
弦子鬆手轉身，走入洞門，在院牆后佇立片刻，才裝作從屋裡走出的模樣，提聲道：“奉將軍之命，著耿典衛、羅隊長入內晉見，餘人退下，不得擅入。
” 眾人交換眼色，無不露出“哎呀早知是這樣了”的曖昧神情，想到是由將軍夫人的貼身護衛布達，不定大帳之內，便要上演五國大交兵的好戲，忍著翩聯浮想，趕緊識相地退出去，免掃將軍興緻，大夥又要倒霉。
羅燁雙眼絲毫能察，沒漏了眾人抓耳撓腮、心癢難搔的模樣，背脊一陣惡寒，卻不知緣何而生，只覺莫名其妙。
耿照握了握弦子之手，柔聲道：“我有要事待辦，一會兒再陪妳。
煩妳守著此間，如非將軍傳召，誰都別放進來。
” 弦子捏他的衣袖不放，彷佛怕他生翼飛去，從此又不復見；抬望他一邊面頰高高腫起，蛾眉輕蹙，伸出涼滑的掌心貼熨，低聲問：“疼不疼？” 耿照閉目道：“這樣就不疼了。
”輕輕扳開她緊捏袖布的五指，寵溺一笑，才偕羅燁進入大堂。
堂后便是將軍日常居停，同樣是兩側廂房、一方庭除，與其它院落並無不同。
然內外之間，俗稱“穿堂”的部分，卻比前頭數進要寬敞，慕容柔稍作布置即於此處批點公文、接見幕僚，與會客用的大堂有所區隔，也較貼近他在靖波府的公衙部署。
這會兒，無論越浦府衙的僚屬，抑或谷城大營的軍將，誰敢在將軍眼皮底下悠晃？待慕容柔睡下，連僕役都各自忙活，把握難得的空閑做點事。
“耿典衛回城”的消息傳至，慕容不欲驚擾假寐的夫人，自行起身，步至穿堂整理儀容，預備傳喚耿照──希望這回是真的了。
白面無須、幾乎看不出年齡的一方鎮帥暗忖，睡眠不足的昏沉持續侵襲，卻不曾動搖過他的清明冷徹。
四土多年來始終是這樣，先帝對他信任有加，與其說欣賞，不如說是徹底敗給了他的執拗。
慕容柔決斷如風，敵友無不驚乍，但他本人行事，並非風急火燎、手腳麻利的類型；說不上慢條斯理，卻不求快，靠的是確實穩健，一步接著一步，半點兒時間也不浪費。
越不擅長的越是如此，譬如吃飯穿衣之類的日常瑣細。
院外傳來騷動時，將軍正結著袍側襟紐，就聽著耿照的聲音，還有羅燁，以及那名喚作“弦子”的侍婢……著。
將軍心想。
那麼……染紅霞，也可能尚在人世。
天可憐見。
他罕見地停下動作，闔上雙眼，放任疲憊吞噬片刻，才像一把掐住、捏死它似的睜開眼睛──對慕容柔來說，連輸給疲勞都是奢侈的。
鎮東將軍之所以屹立朝堂多年，始終不倒，秘訣就在慕容假設他的敵人從不休息。
鎮東將軍的憂慮並非空穴來風。
對染紅霞遇難一事，北關展現出強大且驚人的自製，未如好事之徒所料，興兵為愛女討還公道，白鋒起甚至協助安置流民，與慕容有平津互易之約。
但慕容柔了解喪失至愛的痛楚，越是壓抑，爆發時便越猛烈；染蒼群已為國家犧牲太多，這般隱忍未免有悖人性，不應視為理所當然，由此鎮東將軍益發焦灼，如數反映在毫不放鬆的搜救行動上。
放鬆不過一霎，慕容柔的思緒恢復運轉，旋即察覺到耿照此舉的異常處。
耿照年紀雖輕，性子卻穩重，尤遵規矩，即使與靖波府那些長年跟隨他的僚屬相比，戒慎處亦不遜色。
少年在將軍幕下這般如魚得水，非慕容刻意縱容，而是此節甚投他的脾胃。
便是報平安，硬闖大堂也委實過於莽撞──慕容柔心念微動，不疾不徐地系好結子，卻不急著起身，聽耿、羅二人走進大堂，管事焦急的聲音由另一側廂廊追入：“哎呀，典衛大人！將軍才剛睡下，豈能驚擾？您二位都是將軍身邊人，素知他老人家脾性，這不是教小人們難做么？”定了定神，總算恢復寧定，勸道：“兩位大人坐會兒，小人準備些茶點，二位先解解乏。
內堂是無論如何都不能再進去啦，小的給二位通傳一聲。
”沒等耿照答應，腳步聲便往穿堂行來。
慕容柔柳眉微挑，電光石火間，思路已轉過幾遍，快步掀簾退回後進，不忘反手穩住簾巾，撩袍急趨，輕手輕腳推門閃入，總算趕在管事之前回到房裡。