母親佟佳氏看看一個女孩兒如此放浪，終不是事體，也曾禁阻她幾回，誰知那惠征卻很愛聽女兒的歌唱。
旗下人的習氣，原是愛哼幾句皮黃的。
他見女兒愛唱，索性把自己一肚子的京調詞兒統統教給她。
父女兩人，早也哼，晚也哼，家裡無柴無米，他也不管。
他父女常常配戲，有時唱《三娘教子》，蘭兒扮三娘，惠征扮老薛保；有時唱《汾河灣》；有時唱《二進宮》，把客堂當戲台，拉著佟佳氏做看客。
佟佳氏看看勸說也無用，索興氣出肚皮外，也不去勸她了。
這時惠征未做蕪湖關道以前 的話。
後來，惠征一到任，蘭兒隨在任上。
那蕪湖地方原是一個熱鬧所在，西門外正在大江口岸，沿江茶坊酒肆開得密密層層，茶園戲館里人頭濟濟。
蘭兒到底是女孩兒心性，她父親又有錢，便帶了一個丫頭、一個小廝，天天到戲館里聽戲去。
那戲院子掌柜的知道是關道的小姐，便出奇地奉承。
那蘭兒聽戲，又有一種古怪脾氣，不喜歡坐在廂樓里規規矩矩地聽，卻愛坐在戲台上出場的門口看著聽著。
天天聽戲，那班子里的幾個戲子她都熟識；院子里的人都稱她蘭小姐。
那蘭小姐天天在戲院子里聽戲還覺不夠，每到她父親母親或是弟弟妹妹的小生日，便要把那戲班子傳進衙門來唱著聽著。
這蘭兒在蕪湖地方，除聽戲以外，又愛上館子。
她父親衙門裡原有親兵的，惠征便撥兩名親兵，天天保護著小姐在外面吃喝遊玩。
合個蕪湖地方上的人，誰不知道這是關道的女兒蘭小姐。
講到那位關道，只因在北京城裡當差，清苦了多年；如今得了這個優缺，便拚命地搜刮，貪贓納賄，無所不為，一年裡面被人告發了多次。
皆由他丈人在京城裡替他打招呼，把那狀紙按捺下來。
到了第二年，他丈人死了，也是惠征的晦氣星照到了，他在關上扣住了一隻江御史的坐船，說他夾帶私貨，生生地敲了他三千兩銀子的竹杠。
這位江御史在京里是很有手面的，許多王爺跟他好。
他到了京里，便狠狠地參了惠征一本。
這時惠征的丈人死了，京里也沒有人替他張羅。
一道上諭下來，把惠征撤任調省。
惠徵得了這處分，只得偃旗息鼓，垂頭喪氣地帶了家眷回到安徽省城安慶地方去住著。
照那江御史的意思，還要參他一本，把他押在按察使衙門裡清理關道任上的公款。
後來虧得那安徽巡撫也是同旗的，還彼此關點親戚，惠征又拿出整萬銀子去裡外打點，總算把這個風潮平了下來。
但是他做過官的人，如今閑住在安 慶地方，也毫無意味。
他夫人佟佳氏也勸他在巡撫跟前獻些殷勤，謀點差使噹噹。
安徽巡撫鶴山，看他上衙門上得勤，人也精明，說話也漂亮，還能常常出出主意，巡撫也慢慢地看重他。
這時安徽北面鬧著水災，佟佳氏勸丈夫趁此機會拿出萬把銀子來，辦理賑濟的事體。
又在巡撫做生日的時候，暗地裡孝敬了兩萬銀子。
這一來，並並刮刮，把他太太的金珠首飾也並在裡面了。
鶴山巡撫得人錢財，與人消災，便替惠征上了一個奏摺，說他精明強幹，勇於為善，便保舉他辦全皖賑務的差使。
誰知惠征運氣真正不佳，鶴山這個摺子一上去，不到三天，疝氣大發，活活地痛死了；遺缺交按察使署理，那按察使恰巧是惠征的對頭人。
上諭下來，把山東布政使顏希陶升任安徽巡撫。
那顏希陶一到任，按察使便把惠征如何貪贓、如何巴結上司，徹底地告訴了一番。
這顏希陶是著名的清官，他生平痛恨的是貪官污吏。
如今聽了按察使的話，從來說的先入為主，從此他厭惡了惠征。
那惠征一連上了三次衙門，顏巡撫總給他一個不見。
惠征心裡發起急來，一打聽，知道按察使和他抬杠子。
這時惠征所有幾個錢都已孝敬了前任巡撫，眼前度日已經是慢慢地為難起來，要想打點幾個錢去孝敬上司，再也沒有這個力量了；沒有法想，只得老著麵皮天天去上院。
那巡撫心裡厭惡了他，老不給他傳見。
他也曾備了少數的銀錢，托幾位走紅的司道替他在巡撫跟前說好話。
誰知那巡撫實在把個惠征恨得厲害，一聽得提起他的名字，便搖頭。
那替他說話的人見了這個樣子，便是要說話也說不出了。
惠征住在安慶地方，一年沒有差使，兩年沒有差使，三年沒有差使。
你想他在關道任上把手勢鬧闊了，吃得好，穿得好，住得好；一個道台班子，進出轎馬，這一點體面又是不可少的。
再加這位蘭小姐又是愛漂亮愛遊玩的人，在安慶地方，雖然沒 有蕪湖一般好玩，但是一個省城地方也有幾條大街，幾座茶館、戲館，這蘭小姐也常常出去遊玩，免不了每天要多花幾個錢。
況且這惠征又吃上了一口煙，不但多費銀錢，那新撫台又是痛恨抽大煙的。
一打聽惠征有這個嗜好，越發不拿他放在眼裡。
只因他是一位旗籍司員，不好意思去奏參他。
惠征三年坐守下來，真是坐吃山空，早把幾個錢花完了。
起初還是供貸度日，後來索興典質度日，再到後來借無可借，典無可典，真是吃盡當光，連一口飯也顧不周全了。
蘭兒母子四人常常挨凍受餓。
那蘭兒是愛好奢華的人，如何受得這凄涼，天天和她父母吵嚷，說要穿好的，要吃好的，又要出去玩耍。
這也怪她不得，女孩兒在十五六歲年紀，正是顧影自憐、愛好天然的時候。
蘭兒一年大一年，卻長得一年俊一年。
她這樣花模樣玉精神的美人兒，每日叫她蓬頭垢面、襤褸衣裳，一把水一把泥地操作著，叫她如何不怨。
她每到傷心的時候，便躲在灶下悲悲切切地痛哭一場。
佟佳氏看看自己花朵也似的女兒被糟蹋著，如何不心痛？到傷心的時候，便找她丈夫大鬧一場。
那惠征眼看著兒女受苦，何嘗不心痛！只因窮苦逼人，也是無可奈何的事體。
他到了這時候，外面眾人交謫，內而饑寒交迫；只因沒有錢去買大煙，鴉片常常失癮；再加憂愁悲苦，四面逼迫著，那身體也便倒了下來。
從秋天得病，直到第二年夏天，足足一年，那病勢一天重似一天。
佟佳氏起初因家裡沒有錢，便還俟著不去料理他；到後來看看他的病勢不對，才著起忙來。
從箱底里掏出一支從前自己做新娘時候插戴的包金銀花兒來，叫他兒子桂祥拿去典錢。
那桂祥比蘭兒年紀卻小一歲，今年十八歲了，不知怎的，卻生得痴痴癲癲。
如今見母親叫他去上當鋪去，把他急得滿臉通紅，說俺不會幹這個。
平日他家裡上當鋪，都是佟佳氏自己去上的，如今因她丈夫病勢十分厲害，不 便離開，便打發桂祥去。
誰知桂祥卻一口回絕說不去，佟佳氏不覺嘆了一口氣，說道 ：“蠢孩子！這一點事也做不來，卻叫我將來靠誰呢？”說著，不覺掉下眼淚來。
蘭兒在一旁見她母親哭得凄涼，便站起身來，過去把包金銀花兒接在手裡，出門自己上當鋪去了。
那當鋪里的朝奉見了這美貌的女孩兒，早把他的魂靈兒吸出腔子去。
只是嘻開了嘴，張著兩隻桂圓似大的黃眼珠，從那老花眼鏡框子上面斜乜著眼睛，望著蘭兒的粉臉，連連地問道 ：“大姐姐，你要當多少錢？”那蘭兒看了這個樣子，早羞得滿臉通紅，一肚子沒好氣，說道 ：“你看值多少，便當多少 。
”那朝奉說道 ：“十塊錢夠嗎？”蘭兒聽了不覺好笑，心想，一支銀花兒，買它只值得一兩塊錢，如何拿它質當，卻值得十塊錢呢？當下她也不和他多說，只把頭點了點。
可憐那朝奉，只因貪著蘭兒的姿色，眼光昏亂，把一朵包金花兒看做是真金的，白白賠了十塊錢。