”蕭清時，你瘋了？！” 刑部大牢里，孟然見到了蕭清時。 大楚律，官員尚未定罪時可不號枷，著官服，除非面聖，可不行跪禮。所以他依舊是一身緋衣，玉帶整整齊齊束在腰間，垂下來的牙牌分毫不亂。
聽到她的聲音，男人微拾起眼帘：”我還以為你不會來見我。””你鬧出這麼大動靜，就為了逼我來見你？！””不是我不見你，只要你照常上朝站，我們日日都能見！”
“是嗎，”他笑了笑，“那不一樣。””你！”孟然一句話堵在喉嚨口，想說又說不出來。
她無論如何也預料不到，他竟會…，，使出這樣激烈的手段。
滿朝文武都慌了，整個京城都在因為這一樁奇案而沸騰。當朝首輔竟自請下獄，自陳對長公主有非禮之舉，玷污了長公主的清譽。
先不論這兩個原本針鋒相對的政敵為何能扯在—起，對蕭清時來說，當他送上請罪奏本的那一刻，就是他將自己的往昔的功名利祿，將一個讀書人最看重的東西—名聲—一給扔在地上踩的時候。
沒人能明白他在想什麼，他最親近的同僚，交好多年的朋友，更罔論芸芸看客。甚至連小皇帝孟謹，這個得知此事後最該暴怒的人都驚詫莫名。
原因很簡單，這不是他會做的事。
蕭清時立身行己，從來一絲不苟，哪怕最厭惡他的政敵，也只能贊他一句“真君子”。
反觀越國長公主，名聲污糟一團，種種或真或假的不堪之事簡直數不勝數，而她也從不在意。
所以在孟然進入首輔府兩日未出后，沸沸揚揚的流言都是在說她如何如何，而不是覺得身為男子和主人的蕭清時做了什麼事。
直白地說，只要蕭清時不出首，這灘渾水永遠也潑不到他身上。
可如今他用一封言簡意賅的奏本將自己從岸上徹底拉了下來。辨無可辨，而他也根本沒有要爭辯的意思。
有什麼證據，比當事人主動親口承認還要有力？
哪怕再不肯相信的人，也不能說是有人按著蕭清時的頭逼他上了那封奏本。
市井裡對孟然的編排一掃而空，取而代之的都是在議論這件事該如何收場。
“你知道如今外頭都在說些什麼，蕭清時？”
“你要是不想做這個內閣首輔，好，上奏辭官就是。這麼做，不要指望我會感激你！”
只有孟然明白，她心知肚明。
蕭清時是為了她，才待在了這間牢獄里。
“我只是想這麼做而已。”男人淡淡回答，“況且奏本里說的也不錯，我確實非禮於你。”
但那並不是被逼迫的，而是你情我願，甚至是她一再地辜負了他。
眼帘低垂，他微微別過臉：“你說你不在意，但是我在意。”
在意那些中傷，在意那些侮辱。在他們還只是分列左右的兩條平行線時，蕭清時也曾是其中的看客之一。
那時候他不知道，也不明白。不知道那一層用來保護自己的外殼是什麼，也不明白為何前方都是刀雨劍林，她依舊不退一步。
直到那一天，直到他終於有勇氣把琴曲中的蘊意親口說出來，蕭清時才發現，自己竟是彼時才真正懂她。
“我無法苟同你的選擇，孟子有雲，民為貴，社稷次之，君為輕。”
“天子雖為君父，但天子不可肆意。為臣之道，奉君，亦要勸君。”
“但我，可以理解你。”
“所以，你不退，我退。我是清流的領袖，卻不是清流的支柱，沒了我，朝中還有呂光，還有楊文才，還有袁廷傑。”
“但我這麼做，不是要你感激我，更加不想挾恩圖報，只是我沒辦法……放下罷了。”
“如果你覺得要還我點什麼，向陛下求情便是。鞭笞之刑，我也不想受。”
輕描淡寫的一番話說完，他忽然覺得好像釋然了。“然然，”看著那個立在昏暗中久久不語的身影，蕭清時笑了笑：
“……若我早一點遇到你，就好了。”
早一點，你便不用受那樣多的苦，早一點，你便不用一直孤身一人。
三月中，蕭清時離開了刑部大牢。
初春已至，京中尚有寒意。上了來接他的青布馬車，一路沿街行去，種種風景依舊熱鬧平常。
如今滿大街議論的早已不再是內閣首輔下獄之事，而是已過的春闈和即將到來的殿試。
誰會摘得金鑾殿上的魁首，自家兄弟子侄能不能金榜題名，新科進士們又會有怎樣的前程——這些，都比議論雲山霧罩的朝堂秘聞要來的實際。
況且蕭清時也已經是明日黃花，他請辭的奏本得到准允，據說是因為越國長公主的澄清，方才沒有追究罪名。
昔日萬人之上，如今泯然眾生。這樣的結果，是蕭清時自己換來的，看著車窗外的一草一木，他心如止水。
也是時候，可以離開了。
十多年前他入京為官，便再不曾回鄉，如今並不是對南明有了思念，只是他明白自己不能繼續留在這裡。
他很快就收拾好了行李，遣散了大部分僕人。蕭清時為官清廉，並未在京中買房置產，那座首輔府邸乃是御賜，交還朝廷后，照舊是一輛青布馬車，他踏上了回鄉的路。
來送他的昔日同僚、舊友知交依舊很多，有惋惜的，有不解的，他一概只是淡笑著搖頭。
“少湖，你如今正當壯年，何必將仕途都給棄了。”
“田園之樂固然好，兄之大才，展於朝堂之上，方是我等幸事。”
“諸位的好意蕭某心領了，”飲下踐行酒，他一一拱手，“非不為，實乃不能。”
留下來，留在朝中，哪怕只是留在京城，他便會忍不住去想，便沒有辦法放手。
又是一番唏噓嘆惋，直到眾人慢慢散去，蕭清時方才上了馬車。
車輪轆轤，春光正好，這一條官道平日里熱鬧非凡，今日不知為何車零人稀。遙遙的，他聽到車後傳來急促的馬蹄聲，唏律律的一聲長嘶，駿馬在車前停下。
車夫連忙勒緊韁繩，一隻纖細白皙的手斜刺里伸出，一把掀起帘子。
“蕭清時，”馬上的少女額上有汗，眼神明亮，“聽說你辭官了，既然無事，我請你到我府上任職，你意下如何？”
薄唇動了動，心臟開始狂跳，他感覺從喉間吐出的回答乾澀遲滯：
“殿下……想請我任何職？”
少女咧開嘴笑了起來，眉眼彎彎如同月牙：
“越國長公主駙馬都尉。”
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