無數赤膊的湘勇正在不停地打木樁，他們打算把這裡已經被炸毀的炮台重新修建起來。
曾國荃和蕭孚泗、朱洪章、李臣典等人正在巡視工地，忽然有人來報："稟九帥，地道內傳來消息，三營已經挖到了金陵牆基！""好！"曾國荃大喜過望，忙下令道，"快！把所有的火藥都搬到地道里去！這一次，一定要在南京城牆上破出一個缺口來！"傳令的人剛走，便有近衛來報，大帥已經到了龍脖子山下。
"快迎進來！"曾國荃連忙說道。
大帥就是曾國藩，曾國荃的大哥，總督包括鮑超的霆字營，曾國荃的吉字營和席寶田的精毅營在內的各路湘軍，經略東南。
"大哥，你怎麼到這裡來了？"曾國荃一見曾國藩，急忙拱手作揖。
他身後的幾名大將，也一齊跪在地上迎接。
曾國藩人長得消瘦，卻留著一大捧鬍鬚，雙目炯炯有神，卻隱隱透露著一股殺機。
如今他的官服補子上，已經綉了仙鶴，後腦的頂戴花翎，也成了三孔。
曾國藩道："九弟，不必多禮，快快請起！這次，你在天京久攻不下，聖上特意令我親來督戰！"李鴻章幾個月便下了蘇州，浙江的左宗棠也是幾個月下了杭州，唯獨曾國荃的南京，圍城最早，直到今日還不收成效。
曾國荃搖搖頭道："實在慚愧！萬沒想到，南京城裡的髮匪居然如此兇悍狡詐，幾番奪城，都未得逞。
不過好在，而今已經挖通了地道，只等火藥一填，便能炸開天京缺口，一舉光復！""好！"曾國藩笑道，"看來，這次我是多跑一趟了，沒想到九弟早把事情辦得妥妥帖帖的了！"就在說話間，忽然聽到山下一聲巨響，幾乎整個龍脖子都搖晃起來。
"怎麼回事？"曾國荃喝道，"本帥還沒下令，誰那麼大膽子敢引爆火藥？ "這時，有人匆匆來報："稟大帥，九帥，不好了！這爆炸聲不是我們的，而是……而是長毛的！"曾國藩立即意識到事有不妙，抬步走到埡口上，手搭涼棚，往下張望。
但見平底之上，驚雷不斷，沒炸過一處，便前後坍塌好幾土丈，在太平門周圍的地道無一倖免，竟全都毀於一旦。
曾國荃在後面見了，大驚失色，道："這髮匪是如何得知我們在下頭挖了地道？""小人……小人不知！"傳消息的親兵也是面無人色。
曾國藩眯著眼睛道："看來，這南京城裡的髮匪還是有能人的呀！啊，對了，在地道里的有多少人？"親兵道："兩千餘人！""逃出來多少？""大，大帥，不過土餘人……"曾國藩道："火藥一炸，前後不過坍塌幾土丈，為何進去的人，一個都出不來？"親兵指著山下道："大帥請看！"曾國藩再往山下看去，但見南京城的太平門已經大開，從裡面被趕出幾輛馬車來，馬車的後面，載著幾個大缸，缸口之上，熱氣騰騰。
馬車每到一處，便會有幾名太平軍把大缸倒置，把裡面的沸水全都灑在地道上。
曾國藩不禁倒抽了一口冷氣，問："長毛之中，守城的大將是不是忠逆李秀成？""是！"曾國荃道。
"李秀成……"曾國藩往埡口又走近了一步，好像已經迫不及待地想和李秀成交一回手了，嚇得旁邊的親兵連忙將手臂擋在他的跟前。
扶老二和申老三都是湘勇里的一員，當了一個小小的百夫長，他們被九帥派往太平門外的地道挖掘。
其實，挖掘這種事，最賣力的還是前頭的幾位，至於後面的人，只負責把挖下來的泥土傳遞出地道，運上地面。
不過，就算最能王的年輕人，一連揮上半天鐵鍬鋤頭，也會筋疲力盡，所以曾國荃吩咐，每個人最多只能挖掘一個時辰，接下來就有後面的人輪替他。
湘勇各營都有編號，一三五營，負責白天挖掘，二四六營，負責晚上挖掘，這樣才能晝夜不斷，保證最快的進度。
這日正是扶老二和申老三當值，他們擠在狹窄的空間里，抽著大煙，等著前頭的人把滿滿一擔泥土交到他們手裡，他們再轉遞給後面的人。
這活其實不費勁，可以有大把的工夫來休息。
所以沒事的時候，幾個人就會窩在一起抽大煙。
"唉……"扶老二嘆了口氣說，"我們像地鼠似的，終日窩在地道里，連腰都伸不直，也不知何時是個頭啊？"申老三道："兄弟，你就別抱怨了！至少在這裡，還能容得上你抽幾口大煙。
要是在長毛那兒，指不定什麼時候就把你給砍了呢！"扶老二道："我就不信，長毛之中就沒有人吸大煙的！""有倒是有，不過很少！他們那的號令可嚴厲了，吸大煙是死罪！所以，犯了癮的人，只能躲起來偷偷地吸！"忽然，前面有人在大喊："稟報九帥，三營挖到金陵牆基了！ "聲音一個一個傳遞下來，距離他們越來越近。
"啊！"扶老二把煙桿往腰間一掛，和申老三對視一眼，道，"我們成功了？ "申老三興奮地點點頭。
"這下好了！我們終於可以回到地上去了！到時候，九帥把火藥往這裡一塞，轟塌城牆，咱們就能殺進南京了。
我聽說，這南京金陵，萬古繁華，絲綢黃金遍地，就算是北京的紫禁城，也不過如此。
而且，長毛愛財，他們的聖庫裡頭，一定堆積了許多金銀財寶！到時候，你我可不能落下了，錦衣還鄉，就在今朝！" "你這想得倒是挺美！"申老三道，"不過比起財帛，我更喜歡美女！聽說長毛之中有整營整營的女兵，到時候劫一個回湘，娶了好當老婆！我的親娘可是終日盼我能娶一門好親事呢，奈何家中貧窮，哪裡娶得上媳婦啊？這回……"申老三的話還沒說完，忽然聽到頭頂一陣晃動，緊接著一聲巨響接踵而至。
縮在地道里的那些湘勇，就都像是被裝進一個小盒子里的昆蟲，被一雙大手拿著，不停地搖晃起來。
他們跟著在裡面東倒西歪，哎唷哎唷地跌成了一片。
"怎麼回事？"扶老二大驚道。
沒有人回答他，因為他的話剛問完，答案馬上就呈現到了他的眼前。
地上忽然燃起的爆炸，把地道里的木架結構一起震塌，一時之間，檑木四倒，頭頂的泥層也一下子壓了過來，不少人被埋到了下面。
"不好了！地道塌了！"在一片混亂的慘叫聲中，扶老二聽到有人在大喊。
崩塌的地道捲起了一股濃煙，就像浪花一樣，飛速地朝著他們兩個人撲來。
"快跑！"申老三拉起扶老二，拔腿就跑。
可是他們的前面，湘勇們也亂作一團，正在不停地互相踩踏。
"讓開！讓開！"為了活命，申老三不停地拉開跟前的同袍，想要開闢出一條生路來。
但誰都想著活命，堵在前邊的人，死活也不讓。
扶老二回頭一看，一層一層坍塌的土方就像巨輪碾壓似的，把他們身後無數條鮮活的生命碾成了齏粉。