小廝安和提著燈籠，畢恭畢敬地將魏衡送至家門口，方才告退。
天色已晚，他定了定神，推開半掩著的門，深一腳淺一腳地走進逼仄的院子里。
魏母牽挂兒子，還不曾入睡，正坐在一盞昏暗的油燈下縫補衣衫。
聽見動靜，她轉過頭來，一雙有些老花的眼吃力地看清魏衡身上的狐裘，唬得立時站起：“衡兒，這……這衣裳是打哪裡來的？”
“天氣寒冷，謝公子借給我穿的，明日便還回去。”魏衡神色溫和，頗有種寵辱不驚的淡然，解下頸間的系帶，將狐裘小心迭好時，白皙的手卻下意識地在光滑的毛皮上摩挲了幾下。
真暖和啊。
“那就好，那就好，這樣華貴的衣著，可不是咱們小戶人家穿得起的。”魏母驚惶不安的表情這才平復了些，慈愛地看著一直引以為傲的兒子，“用過晚飯沒有？娘煮了你最愛喝的白糖粥，還留了兩個菜，這就去給你熱。”
魏衡生性至孝，並未拒絕母親的好意，將她縫好的衣裳仔細迭好，又把廳堂的地打掃了一遍，洗凈雙手，坐在桌前。
今日的菜色，對於魏家的家境來說，已經算得上奢侈，一碟燉得極爛的肘子肉，半盤熏雞，旁邊還用油紙包著幾塊色澤鮮艷的糕點。
魏衡的筷子微頓，婦人在一旁笑著解釋：“今日陳員外家的小孫兒做滿月，娘過去幫工，員外老爺出手闊綽，賞了我們一人一兩銀子，又允我們把宴席上吃不完的飯菜打包帶回來。”
她知道兒子性子愛潔，言語間頗為小心：“衡兒，這肘子和熏雞是預留出來的菜，並沒有人動過，娘聽她們說廚子是陳員外重金聘請來的，手藝極好，想著讓你嘗嘗鮮，這才帶回來的，你可別嫌娘丟你的臉……”
“母親多慮了。”魏衡夾了塊肘子肉，放入口中細嚼。
裡面加了很多冰糖，涼了又熱，透出幾分苦味，在魏家，確實算難得的美味，可跟他今日在宋府吃的那一桌相比，便很有些不夠看了。
貧苦百姓，才會拿大魚大肉當做稀罕物件，到了宋家、謝家那個階層，魚翅燕窩不過是再尋常不過的果腹之物，真正是食不厭精，膾不厭細。
說來慚愧，吃醉蟹的時候，他險些鬧了笑話，看著小廝們呈上來的蟹八件，那麼精緻小巧的剪刀、鎚子、鉗子等工具見所未見，一時間頗有些手足無措。
好在謝知方不知有意還是無意，笑嘻嘻地說什麼給眾人表演一個徒手拆螃蟹，弄得滿臉汁水，還被蟹鉗夾了一下，疼得齜牙咧嘴，惹幾個人哄堂大笑，襯得他不大熟練的動作沒那麼顯眼，無形中幫忙解了圍。
“衡兒，好吃嗎？”婦人殷切地等待著他的評價。
魏衡笑著點頭，給母親也夾了幾筷子，就著甜粥，一口一口將母親的心意吃了個乾淨。
落魄只是一時的，總有一天，他能爬到令謝知方都望塵莫及的高度，擁有他們現在肆意享受的一切，揚眉吐氣，將所有欺辱過、輕視過他們母子的人踩在腳下。
臘月到來的時候，宋府的修繕工作也進入緊鑼密鼓的實施階段。
謝知方舉棋不定，左右徘徊，和魏衡的關係卻打得火熱，叄不五時找他喝酒聊天，到後來看天氣冷得厲害，索性在府中騰了個小院子，供他歇腳留宿之用，又撥了幾個小廝小心伺候。
宋家上下都拿魏衡當客人招待，衣食用度不敢有怠，謝知真聽說弟弟和魏衡交好，頗為歡喜，為弟弟裁製新衣的時候，便順手多選了幾匹穩重素凈的布料，令府里的綉娘照著魏衡的身材做了幾件冬衣。
紅鸞主動攬了差事，往前院去送，見魏衡面如冠玉，說話又和氣，全不似小少爺那般喜怒無常，不免暗動春心，自作主張地編排了些“衣裳乃大小姐親手縫製”、“大小姐常常稱讚魏公子品行高潔、絕非池中之物”的謊話，和他你一言我一語地說了許久的話，方才紅著臉回去。
看著紅鸞窈窕的身影，魏衡若有所思。
他不是不通世務之人，事實上，從小到大的困窘經歷，讓他見遍了世態炎涼，也對人心有著深刻的洞悉。
謝知方的青眼有加，必有所圖。
可他無論如何都想不明白，他身上有什麼值得別人圖謀的東西。
紅鸞方才透出的訊息，倒給了他一個暗示，但他又有些不太敢相信。
謝知真他是見過的，美若天仙，舉止嫻雅，有著良好的家世和教養，說是所有讀書人娶妻的最高標準也不為過。
除非她有隱疾，或者謝知方瞎了眼，否則怎麼都輪不到自己來高攀。
懷著重重疑慮和隱隱的期盼，魏衡在接下來的日子裡越發謹言慎行，和謝知方相處時滴水不漏，力求維持自己的完美形象，私底下卻和紅鸞相談甚歡，時不時送她些首飾香囊，暗暗打探謝知真的情況。
紅鸞被他迷得神魂顛倒，又從小少爺叄不五時在大小姐面前誇讚魏衡的舉動中猜到了什麼，將謝知真的叄分好感說成十二分，攛掇著魏衡把握難得的好機會，早日玉成其事。
她打的好算盤，自己做紅娘有功，將來隨著小姐嫁給魏衡，待小姐身懷有孕，不便服侍夫君，少不得她這個貼身丫鬟為主子分憂，賺個姨娘的名分。
若是往後生個一兒半女，也算終身有靠。郎君溫柔，小姐寬和，實在是再圓滿也沒有的。
魏衡被紅鸞說動，想著或許是自己機緣巧合救了謝知真一回，對方深閨弱質，單純不諳世事，對他情根深種也未可知，便越矩寫了封書信，含蓄地表達了自己的愛慕之情，請紅鸞做青鳥，代為傳書。
紅鸞不敢貿貿然把信交給謝知真，試探著替魏衡美言了幾句，見她神色淡淡，只好自作主張將書信壓下，待魏衡問起時，便胡謅些“小姐看了極是歡喜”、“女兒家矜持，不好回信給他”的話，哄得魏衡如在雲端，言語間更是親熱。
不料，到了臘月中旬，謝韜親自使人送信，催一雙兒女回長安過年。
在外面耽擱太久，謝知真也有歸家之意，太夫人不肯放人，狠狠哭了一場，姐弟倆沒法子，便商定好再留些時日，等過了正月十五的元宵節，立刻動身回程。
這些日子，謝知方的腦子清醒了些，意識到宋永沂所言不虛，便是魏衡明年真的中了狀元，往後能有什麼造化也不好說，他和姐姐的生活習慣、成長環境差異太大，時日久了，不知道會生出什麼摩擦與齟齬。
門當戶對的說法，自有它的道理。
他打消了這個念頭，便提前設宴請客，將準備回長安的打算告知眾人。
魏衡本以為自己能抱得美人歸，見謝知方隻字不提結親之事，頗為錯愕，內心十分惶急，宴席剛散，便急急去尋紅鸞。
“謝小姐為何要回長安？我們之間的事又怎麼說？”若沒有過念想倒也罷了，如今眼看著距離登天梯不過半尺，卻要硬生生撤回來，教魏衡如何甘心？
紅鸞支支吾吾道：“小少爺向來霸道，小姐縱是不願，也做不得甚麼主，更何況……這樣私相授受的事，到底不好跟人提起……”
魏衡皺眉問道：“小姐的意思是……我們之間，就這麼算了？”
彷彿做了一場美夢，夢醒萬事皆空，魏衡心中很清楚，便是他叄元及第，到底吃虧在出身上，很難獲得皇親貴胄的青睞，最好的情況便是尋一位身處要位官員的嫡女為妻，至於對方的長相、身段與才學，根本輪不到他挑揀。
可謝知真符合他的所有要求與想象，甚至比他的期望高出許多，如今又與他情投意合，就這麼錯過，實在可惜。
紅鸞抬頭悄悄看了看他，湊近一步，低聲道：“小姐是沒有法子的，一個人在屋子裡哭了許久，傷心得了不得。奴婢這裡倒有條路子，也不知道公子肯不肯走？”
魏衡立刻看向她，問道：“甚麼路子？”
紅鸞咬咬牙，以極輕極輕的聲音道：“公子不如——將生米煮成熟飯。”
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謝知方：嗯？
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