二夫人開口之前，便想過謝知方或許會對這門親事有所抵觸，卻沒料到他的反應如此激烈。
她面子上有些掛不住，又暗地裡慶幸自己沒有聽兒子的徑往長安提親，而是堅持先來探一探謝知方的口風。
不然的話，若是謝韜那邊看在姻親的面子和豐厚的聘禮上應允了婚事，謝知方這個做弟弟的反而最後一個知道，說不得要大鬧宋府，令所有人都下不來台。
二夫人的語氣越發隨和，動之以情，曉之以理：“你年紀輕，許多事情或許想不到那麼長遠。舅母好歹比你多吃二十餘年的鹽，這便倚老賣老，跟你論一論這樁婚事的諸多利弊，你聽完了再給我答覆，成么？”
謝知方也意識到自己的態度過於冷硬，緩了緩神色，道:“是我失態了，舅母請講。”
二夫人笑道:“我知道你父親這幾年青雲直上，頗受陛下和太子殿下的信重，謝府自然也水漲船高。前面那位侯府家的嫡長子暫且不提，以真娘的樣貌人品，再加上縣主的封號，莫說達官顯貴，便是做皇子的正妃，也是使得的。咱們宋家雖說也是詩書傳家，可沂兒自幼志不在此，一心想要隨他父親走這上不得檯面的經商路子，打明面上來看，確實配不上真娘。”
她說話如此和氣，又不拿架子，倒教謝知方過意不去，輕聲道:“舅母切莫妄自菲薄，外祖母慈愛仁和，幾位舅舅也光風霽月，府上家風清正，委實沒得挑，我們姐弟也不是捧高踩低的趨炎附勢之輩，自家人不必說甚麼配不配。”
二夫人見他懂禮數，笑容越發和煦:“那好，說完這樁婚事的不般配之處，我便再跟你談一談其中的好處。”
“不是我自賣自誇，沂兒天資聰穎，又善於機變，這兩年在商行里已經能夠獨當一面，主意也正，往來應酬雖多，卻從不踏青樓楚館半步，對於那些個不知自重爭相獻殷勤的商戶之女，更是從來不假辭色。這是他第一次將一個姑娘家放在心上，為表尊重，又不敢行什麼私相授受之事，巴巴兒地來找我和他父親討主意，不怕你笑話，我還從沒見過你表哥露出那般著急忙慌的樣子呢，好像生怕被別人捷足先登似的，簡直一刻都等不得。”二夫人掩口而笑。
謝知方捏著鼻子誇宋永沂：“我知道叄表哥人品出眾……”
“你且聽我把話說完。”二夫人生就八面玲瓏的性情，說話做事教人挑不出半分錯處，“你表哥對真娘的心是其一；我這個做舅母的且不說，你舅舅待你們如何，你心裡想必十分清楚，若是真娘真的能嫁入我們家，我且把話放在這裡，誰敢給她半點兒委屈受，便是跟我和你舅舅過不去，你舅舅最是護短，又有許多好手段，必不教她流半滴眼淚，此為其二；這其叄嘛，宋家有家規，所有男丁四十無子方可納妾，甚麼不乾不淨的姨娘通房庶子庶女，都是敗家的根本，咱們不興那一套，退一萬步講，就算沂兒和真娘命里無子，我也是不許他納妾的，既娶了真娘，便得一生一世對她好，到時候左不過從幾個兄弟那裡過繼個孩子，給他們養老送終。”
她說的諸多理由，尤其是第叄條，簡直正中謝知方的心事，教人無從拒絕。
平心而論，宋永沂實在是個不可多得的良配，家底豐厚，談吐知禮，風趣體貼，管得住下半身，看起來也是一心一意地喜歡姐姐，又是親上加親，少了許多婆婆長輩之間的麻煩事。
可就是這親上加親，才令謝知方無法鬆口。
“舅母，您說的這些我都明白，之所以說這門親事成不了，也和叄表哥，和您二位無關，實是另有苦衷。”謝知方嘆了口氣，將內心的隱憂挑明，“舅母有所不知，我閑暇時喜歡看一些旁門左道的雜書，涉獵甚多，前兩年讀過一本醫書，寫書之人已不可考，但裡面花了不少篇幅陳述表兄妹及叄代以內血親結親的不妥之處，女子誕下的子嗣多數早早夭折，活下來的也是身子孱弱，甚或有肢體殘缺、多頭多手之異狀，怵目驚心，令人惶悸……”
他口中的“醫書”，自然是隨口編造出來的謊話，但所思所慮卻是真的，實在是前世里遊走江湖、遍訪山川，見過不少表兄妹結親生下怪胎的不幸事，不願讓謝知真重蹈覆轍。
二夫人半信半疑：“哪裡有這等事？我活了這大半輩子，還從未聽說……”
她忽然想起自己姐姐家的長女前年嫁給哥哥家的次子，年底早產生下一對雙生死嬰的事，話音戛然而止，臉色驚疑不定。
“舅母若是不信，著人出去打聽打聽便知道了。”謝知方咬死話音，不肯給她半點兒希望，“不瞞舅母，若他不是我表哥，哪怕出身差一些，家底薄弱些，這樁婚事我也絕無二話，如今卻是萬萬不能成的了，還請舅母莫怪。至於舅舅那裡，我親自去和他解釋。”
將失魂落魄的二夫人送出門，謝知方看著院子里的桂花樹，半晌方長長吐出一口濁氣。
宋永沂的願望落空，借酒澆愁了好些天，好不容易打迭起精神，頂著張頹喪鬱結的臉，依舊往後院里走動，和謝知真來往時卻正經許多，顯然是已經死了心，打算將她當親妹妹看了。
謝知方的一顆心還沒踏踏實實放到肚子里，又迎來了另一位不速之客。
叄夫人是江南美人，生得嬌弱溫柔，挺著個大肚子往他屋子裡一站，手捏帕子哭得梨花帶雨，把謝知方唬得大氣都不敢出一聲。
“舅母這是怎麼了？可是外甥甚麼地方得罪了您？”謝知方尋思著自己這陣子老實得緊，每日里除了和宋永沂往商行里逛逛，和大表哥、二表哥並言談頗知進退的魏衡喝過幾回酒，再沒有做什麼出格之事，更沒有招惹過性子文文弱弱的四表弟，好端端地怎麼惹來這麼一尊大佛？
叄夫人只是哭，半天也不說話。
謝知方沒法子，使眼色讓小廝們去請太夫人和大夫人，卻被叄夫人慌慌張張攔阻。
她頗為難以啟齒，好一會子才擠出一句：“我聽二嫂說，沂兒想要求娶真娘，你不同意，是真的么？”
謝知方被她哭哭啼啼的樣子激出叄分火氣，也隱約猜到點兒什麼，直言道：“我已和二舅母說得很清楚，我們無意結甚麼親上加親的婚事，莫說叄表哥，換成哪位表哥或是表弟，都是一樣。”
叄夫人實在忍不住，放聲大哭起來。
謝知方險些炸毛，忙不迭退到大敞的門邊以避嫌，生恐被甚麼人誤解他對舅母不敬，緊皺眉頭道：“舅母唱的這一出，我竟有些不明白，您到底是在哭什麼呀？”
叄夫人滿面羞慚，到底愛子心切，咬了咬牙，紅著臉說道：“明堂，我把你當自家的孩子，因此也不怕你笑話，這便跟你直說了罷……你阿則弟弟他……因著思慕真娘，害了相思病，已經病倒在床好些天了，我怕老太太生氣，不敢跟她說，一直瞞著。如今阿則的病情越來越嚴重，連進食都費力，我實在走投無路，只能來求你……”
她挺著肚子，萬分艱難地跪在青石磚上，哭道：“我知道我是在強人所難，可……可阿則的心病全在真娘一人身上，你能不能……能不能……”
她掛著滿臉的淚，抬眼看向站在不遠處的少年郎，辨清他臉上冰冷森寒的神情時，心裡忽然打了個突，餘下的話便說不出口了。