陰差陽錯破了柳蓮兒的身子之後，齊清程恍惚了好幾日。
他生恐在母親或紅綃那裡再碰到她，到那時徒生尷尬，因此連日里坐在書房攻讀課業，母親使丫鬟請了好幾次，皆找借口推脫，不肯露面。
直到祖母六十大壽之時，身為嫡孫實在推不過，他這才攜著早就備好的壽禮往後院赴宴。
齊國侯府宴請的賓客甚多，因著結了親需要避嫌，謝知真並未到訪，而是遣弟弟送了幅親手繪製的八仙慶壽圖，畫工精妙絕倫，字跡工整秀麗。
謝知方有心為姐姐長臉，又自作主張添了個黃金為枝、白玉為桃的富貴盆景，其做工美輪美奐，也值近萬兩銀子。
齊太夫人見謝知方識禮數，懂規矩，這兩樣禮物又十分拿得出手，便笑眯眯地賞了他一套南邊兒官員敬上來的湖筆，當即命下人們將畫兒掛在女客們用飯的廳堂里，盆景則直接擱在手邊的案上。
剛進門冷不防撞見內弟，齊清程臉上訕訕，硬著頭皮和祖母、母親說了幾句吉祥話，暗地裡打量屏風，猜測後面的女眷中，柳蓮兒坐在何處，又是否將他做過的錯事說於別人聽，難免又慌又怕，一顆心猶如煎在火上。
謝知方見他眼神閃躲，再想到安插到齊國侯府的眼線所說的，兩位通房仍舊好端端留在府里的事，知道他犯了憐香惜玉的毛病，心裡越加不喜。
他是無法無天的人，見齊清程並無攀談解釋之意，更替姐姐不值，也就不耐煩做那些兄友弟恭的假把式，找了個借口出來，甩袖便走。
齊清程神情猶疑，並未追出去，反而站在母親身邊，試探著將話題轉到齊家姐妹並柳蓮兒的身上。
“太子殿下那邊沒個正經的長輩操持，年輕人面嫩，不好說什麼，陛下又絕口不提婚事，眼看著元娘年紀大了，咱們是不是也該迂迴地催上一催？”齊大夫人提起齊家大小姐的婚事，徵詢太夫人的意見。
太夫人微微點頭：“你跟恆兒提一提，教他請幾位御史遞道摺子上去，皇嗣乃固國之本，元娘早點兒嫁過去開枝散葉，於國於民都是好事。”母憑子貴，只有早日誕下嫡子，她這太子妃的位置才能坐穩，齊家才可長盛不衰。
齊大夫人恭聲應下，又提起柳蓮兒：“最近不知怎麼的，蓮兒身子不大爽利，連著在床上躺了好些日子，郎中開了葯服下去，也總不見起色。我心疼她年幼失怙，想請何太醫親自診一診脈，又擔心逾了禮節，特請母親垂憐。”
太夫人心情和順，不以為意地允了。
聽說柳蓮兒生了病，日子又恰好和上次歡好對上，而母親對他們之間的事一無所覺，顯然是他以小人之心度君子之腹，錯估了柳蓮兒的純善和對他的綿綿情意。
齊清程心中的慌亂不免轉成愧疚，回到書房坐立不安，到晚間趁著府中忙亂，提著燈籠悄悄過去探她。
院子裡布置得頗為雅緻，卻冷冷清清，有些幽寂。
他輕輕推開門，小丫鬟們許是出去看煙花湊熱鬧，都不在屋裡伺候，床上躺著個病懨懨的美人兒，不施脂粉，緊蹙蛾眉，一雙皓腕搭在薄被之上，風流裊娜，楚楚可憐。
憐惜之心大盛，齊清程走到床邊，輕聲喚她的名字。
柳蓮兒悠悠醒轉，剛開始還沒認出他，用帕子遮住朱唇，咳嗽了兩聲，道：“小檀，我口渴得厲害，替我倒盞茶罷。”
齊清程倒了盞涼透了的冷茶，見柳蓮兒體軟無力，便坐在床頭，將她扶在懷中，親自喂到她唇邊。
柳蓮兒小口啜飲，回過頭看見他，大驚失色，軟綿綿地推拒：“表哥，你怎麼……怎麼來了這裡？”
“聽說你病了，我來看看你。”齊清程柔聲道。
柳蓮兒低頭垂淚：“奴不過一條賤命，要死的人了，不值當表哥貴人踏賤地，沒的折辱了您的身份。表哥快些走罷，那日的事，我原沒有跟任何人提起，萬一這會兒被人看見，有嘴也說不清了。若是壞了表哥的聲名，耽誤了你的婚事，那才是教我萬死難贖呢。”
齊清程見她一味里為自己著想，心下越發難過，安慰道：“我已知道你的心，更知你是一心一意待我。納妾的話，是我輕賤了你，那天夜裡強迫於你，也是我的不對。”
他低頭沉默片刻，語調澀然：“我與真娘有婚約在先，兩情相悅，再加上兩邊長輩在那裡，因此委實無法許你正妻之位。可我欠你良多，也知道你這病，多半落在我身上……你且說，要我怎麼彌補，才能略略好過一些？”
柳蓮兒的眼淚如斷了線的珠子落下，良久方答：“表哥能有這個心，奴死也瞑目了，並不求甚麼。表哥若是心裡實在過意不去，不如把腰間這玉佩給了我罷，權當留個念想。待過了年，我便求姨母為我尋個清靜些的小廟，從此青燈古卷，了此殘生。”
她含著淚擠出個晨露般的笑臉：“表哥無需為我掛懷，等我去了廟裡，便每日為表哥和表嫂念經祈福，祝願你們情投意合，多子多孫，恩愛無限，福壽綿長。”
齊清程心口猶如遭到重擊，毫不猶豫地將羊脂白玉雕就的龍鳳呈祥玉佩摘下，遞到她手裡，柔聲道：“你是花一樣的年紀，怎麼能說這樣灰心喪氣的話？蓮兒，你且等一等，待我想出個兩全其美的法子，總不至辜負你就是。”
他忽而想起聽旁族兄弟們提過的平妻之事，兩位主母不分大小，平起平坐，也是個折中的辦法。
謝知真性情寬仁大度，柳蓮兒又溫婉動人，二人都不是難相處的性格，許能相處融洽，情同姐妹。
只是長輩那邊，只怕不好打發，謝知方更是個刺兒頭，這事有些棘手，他一時還未拿定主意。
柳蓮兒擦著眼淚，柔順答應，將玉佩捧在心口，不勝愛惜。
卻說謝知方氣呼呼地回到謝府，摔花瓶砸茶碗地發了好一通脾氣，心裡料到此事不諧，齊清程是個靠不住的繡花枕頭，咬了咬牙，徑往姐姐的院子去。
他狠著心將通房的事說了，問謝知真道：“姐姐，我怕你嫌這事噁心，本打算瞞著你，讓他悄悄料理了的，誰成想他的耳根子竟軟到這地步！姐姐你只說一句，這廝你還願不願嫁？你若不願，我自有一萬種方法將婚事攪黃，又教他們家挑不出咱們半分毛病！”
可打老鼠難免傷著玉瓶兒，姐姐的名聲多多少少會受些影響。
想到這謝知方便恨得咬牙切齒，一張俊臉也扭曲得如同鬼剎閻羅。
謝知真怔了好半日，低低嘆了口氣，道：“那日你好端端地提起通房，我便隱約猜著此節。”
她反過來安慰他：“姐姐之前說過的，期盼‘一生一世一雙人’，咱們都心知肚明，不過是奢望罷了。齊國侯府顯赫如斯，便是走了這兩個，等成親后，后宅里的長輩們還不知道要賜下多少個丫鬟姨娘，我難道能一一拒了不成？得個善妒不容人的名聲，多好聽么？”
謝知方欲言又止，惱道：“那咱們就不嫁給他！我還就不信了，這大千世界，芸芸眾生，還找不到一個乾乾淨淨、只鍾愛姐姐的男人？”
“又耍小孩子脾氣。”謝知真拍了拍他的手背，聲音溫柔，“定親之時，我便仔細忖度過這些。他若待我一心一意，我自然投桃報李，他有所保留，我便也守著本心，關起門來好好過我的清靜日子。左不過匆匆幾十年，任他多少鶯鶯燕燕，總越不過我去，許多事情不必太過計較。再者，這門親事已是箭在弦上，貿然悔婚，對我們謝家絕非好事。往好了想，他齊國侯府畢竟樹大根深，等我站穩腳跟，對你的前程和婚事都大有助益，咱們也不是全然吃虧，對不對？”
她如此看得開，又一心一意為自己著想，倒教謝知方心頭越發酸澀懊惱，氣得用拳頭將黃花梨的桌案砸得“砰砰”響，幾乎散了架。
到最後，他還是沒有把話說死，摞下一句：“姐姐手裡的針線活，都停了罷，往後我再也不會替那廝捎帶什麼東西進來。至於這婚事，左右還有好幾個月的時間，且再看罷！”
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