轉眼到了春暖花開之日，齊國侯府齊備聘禮，當首一對真金打就的金豬，一對通體碧綠的玉如意，珍珠翡翠兩套頭面，往後八面金絲楠木雕福祿壽掛屏，八隻喜羊，另有錦帕、宮花、龍鳳雙燭等物，行納徵之吉儀。
謝夫人以謝知真親手所繡的衣衫鞋襪回禮，其中給齊大夫人縫製的一雙軟底寶相花紋雲頭錦鞋，針腳工整，配色端莊大氣，教齊家幾個妯娌們輪番傳看，讚不絕口。
齊大夫人微笑道：“真娘素來有心，你們也不必眼紅，待到她嫁進咱們家，讓她給你們每人各做一雙便是。”
齊二夫人出身尋常，聞言驚叫道：“這如何使得？她可是長房主婦，到時候說不得要跟著嫂嫂主理中饋，如何有功夫給我們做鞋襪？”
齊叄夫人聽她說得不像，連忙在底下拽了拽她的衣裳，對大夫人諂笑道：“二嫂又說胡話，大嫂年紀不大，身子骨也健朗，如何需要一個小姑娘家家插足家事？依著我說，還是先在大嫂跟前立幾年規矩，學學為人媳婦的本分，再論其他的罷。大嫂既開了口，我們少不得腆著臉受了禮，且等新婦進門，也跟著嫂子享享清福！”
叄夫人這話倒說到齊大夫人心坎里去，她臉上的笑容加深，和弟妹們又說了幾句話，忽而聽見角落裡傳來隱隱的啜泣聲。
她循聲望過去，看著坐在底下的那位鬢角簪著白絨花的嬌弱女子，不自覺地放緩了神態：“蓮兒這是怎麼了？”
這女子名喚柳紅菡，小字蓮兒，乃是大夫人同胞妹妹所出。
姐妹倆同人不同命，一個嫁於顯赫勛貴，又母憑子貴，多少年地位穩如泰山；另一個原也嫁了太守之家，無奈夫婿不爭氣，貪贓枉法不說，前年蠻夷攻城的時候，竟然拋妻棄女乘船遁逃，陛下大怒之下，著人將其捉拿，流放叄千里之外，闔家也跟著敗落。
去年年底，那位命苦的妹妹身染沉痾，撒手人寰，臨終時寫了封血書，將唯一的女兒託付於她，求她看在骨肉親情的份上，替女兒尋一家境殷實些的人家嫁了，圖個終身有靠。
齊大夫人遂遣下仆將柳紅菡接進府中，上下以表小姐相稱，一應規格與齊家小姐殊無二致，因著她嬌滴滴軟綿綿，在姨母面前又頗為溫柔小意，幾個月相處下來，竟然比那些個庶出小姐還要得寵些。
這會兒，聽見齊大夫人詢問，柳蓮兒連忙用素帕拭了拭臉上的淚珠，婉轉道：“姨母莫怪，蓮兒本也為您做了雙鞋子，如今看見未來嫂嫂的綉作，方知什麼叫東施效顰，貽笑大方，一時有些難堪，又羨慕嫂嫂的家世與好命，自傷其身，方才哭的。”
齊大夫人憐愛地將她喚至身邊，使她身邊的丫鬟去取她做的那一雙，慈愛道：“你來得晚，所以不知，真娘和你年紀差不多大，自幼便喪了母，家世也並不比你家強上多少，因此實在不必自輕自賤。等往後她嫁進府里，你倆說不得還能成為閨中姐妹呢。”
聞言，柳蓮兒露出個羞澀的笑容：“只要她不輕視於我，我必定與她好好相處，一同侍奉姨母，哄姨母開心。”
齊大夫人接過柳蓮兒所做的乳煙緞攢珠繡鞋，親自踩在足下試了試，有意抬舉她，笑道：“你嫂嫂做的鞋子樣式是好看，卻不如你這雙鞋合腳。”
“姨母喜歡就好。”柳蓮兒偎依進她懷裡，“姨母的腳碼原和母親差不多大，我在家中時已是做熟了的，自然更合腳些。”
她眼中含著淚，唇邊卻噙著淺淡的笑，雖不是傾國傾城之姿，卻如同小家碧玉，可憐可愛。
卻說五月初五端午之日，謝知方不去參加賽龍舟，卻死乞白賴地拉著謝知真往山上的寺廟裡去祈福。
謝知真是待嫁之身，謝夫人本不待允，被謝知方胡攪蠻纏了叄四日，又請動謝韜親自說情，只說女兒嫁出去後身不由己，難得鬆快幾日，倒不必太過拘著，這才鬆了口。
坐在舒適平穩的馬車裡，謝知真抬頭看了看優哉游哉喝茶的弟弟，實在忍不住，問道：“阿堂，你葫蘆里到底賣的甚麼葯？”
謝知方故意賣關子，任她怎麼問都不肯回答。
上山之路共計千餘台階，花木掩映，幽靜寂滅，鮮有香客蹤跡。
謝知真走了過半之路，便有些氣喘，拿起帕子拭了拭香汗，對謝知方道：“你先上去，我在這裡歇歇。”
謝知方身骨強壯，臉不紅氣不喘，聞言在她面前蹲下，笑道：“姐姐，我背你。”
就算是嫡親姐弟，也需要遵循男女大防，謝知真自然不肯，卻被這混賬弟弟強行背起，叄兩步躥得不見了人影。
一眾僕從嚇得面無人色，忙不迭追趕過去，卻哪裡還找得到姐弟二人的蹤跡？
耳邊風聲呼嘯，謝知真也有些驚慌，下意識伸出兩隻玉臂攬住謝知方脖頸，嗔道：“阿堂，你放我下來！”
“不放！”謝知方笑嘻嘻地緊了緊已經不輸成年人的大手，隱約感覺後背結結實實貼上來兩團柔軟，心裡一跳，根本不敢深想。
他笑容微斂，仗著姐姐不懂身法，暗運輕功，幾個起落便接近了古寺入口。
一個長身玉立的俊朗少年正在門邊的巨石底下焦急等待。
謝知方將姐姐放到他面前，笑道：“齊兄，幸不辱命，大約有一炷香的時間，有什麼話趕緊跟我姐姐說。”
謝知真被弟弟不著五六的做法臊得滿面通紅，跺腳要走，謝知方卻手腳極快地溜之大吉，害得她無處可去，無人可喊。
齊清程也是頭一回做這樣唐突的事體，頗有些赧然，拱手對謝知真行了個大禮：“這件事是我自作主張，和謝兄弟並不相干，謝小姐若是生氣，沖著在下來便是了，任打任罵，絕不還口。”
明知過不幾月便可與她長相廝守，他依舊難耐相思之苦，想要找機會見她一面，哪怕多說上兩句話也是好的。
見木已成舟，謝知真也無可奈何，垂著頭紅著臉，見他腰間明晃晃掛著自己親手做的香囊，心裡又亂又甜。
察覺到她的視線，齊清程連忙順著杆子誇她：“這香囊裡面也不知裝了甚麼，不但有提神之效，放在枕邊還可驅蚊辟蟲，實在是好用得緊。”
他明裡誇香囊，暗裡卻是在說自己夜夜將之放於枕側，見物生情。
謝知真臉頰滾燙，輕聲答：“不過是些艾草、白芷、丁香之物。”
齊清程微顫著手遞過來一條編得極為精巧的五色絲絛：“這是我在上山路上買的，不值甚麼錢，取個護佑平安的好彩頭，還請謝小姐不要嫌棄。”絲絛其實是他親手編的，廢了十幾條才得這麼一個拿得出手的，若不編這樣一個蹩腳的理由，他怕她不肯收。
謝知真猶豫許久，到底伸出素手，接了過來。
躲在大樹上偷看兼之保護姐姐安全的謝知方覷見這一幕，不知怎麼的，笑容收了回去，俊俏的臉看起來竟然有些陰鷙。
他下意識里拽下一枚野果，放在嘴裡“嘎嘣”咬了一口。
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