除夕之日，謝知方一大早便騎馬出去，和林煊逛了半晌的街，買了許多爆竹煙火、玩意兒吃食，又拐到長安頗負盛名的“瓊香閣”，挑選時興的胭脂水粉。
他不厭其煩地問來問去，又親自往手腕上試香粉的濃淡氣味，倒把林煊耗得煩躁起來，催促道：“謝明堂，你能不能快些兒？再晚怕是趕不上擊鞠比賽了。”
陛下好觀蹴鞠，以太子為首的幾位皇子為了盡孝，皆實實在在練了幾年，每年除夕這天，都要在城東的賽場上比賽，其時往來觀者無數，盛況空前。
謝知方摸摸袖袋裡放著的點心，因著貼身捂著，倒還有些熱氣，嘻笑道：“你自行去罷，我還要趕去當鋪門口那家攤子上買幾串冰糖紅果，去晚了人家要收攤的。”
“不過是尋常鄉野吃食，犯得著這麼巴巴兒地去買？”林煊沒好氣地說著，還不待他解釋，便朝天大大翻了個白眼，“不必說了，又是給你姐姐買的對不對？”
“你既知道，還排揎我作甚？”謝知方倒打一耙，挑各類顏色、氣味不重樣的胭脂香粉，一口氣買了十幾盒，小心交於小廝雙囍拿著，急匆匆往外走，“你自去看你的，過了初五咱們一塊兒去莊子上泡溫泉。今日著實事多，我還有幾樣東西未買，待買齊了便要歸家，回得晚了，姐姐要擔心的。”
林煊抬頭看了眼尚在正中的日頭，被他氣得無話可說，甩了甩袖子向另一個方向而去。
謝知方搶在攤主收攤之前，將剩下的四五串紅果一口氣包圓，又在旁邊買了幾個惟妙惟肖的麵人兒，捏的是慈眉善目的白玉觀音、憨態可掬的彌勒佛和一尊橫眉怒對的怒目金剛。
他小心包了，騎馬回府，也不用小廝丫鬟們通報，急急忙忙跑進後院里獻寶，沒成想卻撲了個空。
因他近來常在謝知真處留宿，一應衣物用具在這邊都備了一套，皆是現成的。
綠萼見他滿身寒氣，連忙將他在家中常穿的大衣裳取了來，恭敬道：“少爺，奴婢服侍您洗把臉，換身衣裳罷？”
謝知方擺擺手，將冰糖葫蘆和麵人兒遞給一旁服侍的紅杏，問綠萼道：“我姐姐呢？”
“二小姐發了高燒，小姐放心不下，親自過去照看，已經去了好半日了。”綠萼一五一十地答道。
對於那位姓董的狐狸精生下的種子，謝知方全無半點兒為人兄長的覺悟。
雖說前世里謝知靈和他素無交集，後來在扶正了的董姨娘運作之下，嫁入了江南赫赫有名的勛貴之家，從此徹底斷了來往，無冤亦無仇，但謝知方畢竟存了絲上樑不正下樑歪的成見在裡頭，再加上董姨娘又是栽在他手裡，難免先入為主地懷了幾分敵意。
“生了病就去請郎中，這樣大冷的天氣，姐姐凍著了可怎麼好？”他抱怨著，連披風都顧不上脫，又折身沖了出去，直奔東院的靈犀樓。
董姨娘與人通姦被“打死”，倒不必主子們發令，下人們自會捧高踩低，偷奸耍滑，他走到樓下，見僕婦只剩一個，正坐在廊下的小杌子上打盹兒，丫鬟更是通沒個人影兒，原來種滿了瑞香花的精巧花圃里，不知何時長出一人高的荒草，教兩叄個月的風雪摧折得滿目枯黃，不勝凄涼。
謝知方循著樓梯“騰騰騰”步上二樓，卻見素來溫柔端麗的姐姐坐在床頭，懷裡抱著個燒得滿面通紅的女童，正在發落下人。
“董姨娘好不好，我這裡不論，靈兒到底是咱們謝府的二小姐，怎容得你們這般欺辱？”她生氣的時候，說話仍舊不急不緩，但聲音里自有一股子嚴厲，教人心中忐忑。
那負責管事的梁嬤嬤早嚇得了不得，伏地不住叩頭，道：“大小姐息怒，都是老奴的錯，老奴千不該萬不該忽略了二小姐這邊，倒教一起子下人犯上欺主，委屈了二小姐！”
管著靈犀樓的僕婦通沒個眼色，還待抵賴：“小的冤枉！二小姐這病，原是她夜裡貪玩，吵著鬧著要出去頑雪，這才凍病了的，便是借小的十個八個膽子，也不敢對二小姐不敬啊！”
謝知靈燒得渾渾噩噩，隱約聽見這僕婦信口雌黃，在溫軟的懷抱里掙扎了兩下，聲如蚊蚋道：“她胡說……”
謝知真端肅著一張芙蓉臉，字字珠璣：“靈兒年紀尚小，便是貪玩了些，你們這些下人也該哄著勸著，或是使人報於我與老爺，如何能夠聽之任之？再者，大冷的天氣，她穿得這樣單薄，你們又偷懶饞滑，連地龍也未燒，即便在屋子裡安生坐著，捱得久了，也要生病，與頑雪何干？”
那僕婦還要狡辯：“不是小的不肯燒地龍，實在是買辦那裡不給炭火，巧婦難為無米之炊，小的也……”
謝知方最聽不得別人對姐姐不敬，聞言惱了，抽出馬鞭，衝上去往僕婦背上狠抽了十來鞭，直打得她皮開肉綻，哭爹喊娘，方指著她鼻子罵道：“少在這裡胡亂編排，平白污我姐姐清名！梁嬤嬤，把買辦的叫來，問問她到底是她有意剋扣二小姐，還是這賤婦胡亂攀誣？”
他看向在場諸位下人，冷聲道：“我姐姐最是好性兒，和那位的行事不同，從來不屑於干這種暗地裡磋磨人的下作事兒，不過，誰若欺負她性子軟和，想要將污水潑在她頭上，那可是打錯了主意！爺可不是好相與的，更不在乎勞什子名聲，惹惱了我，一頓鞭子抽得你爹媽都不認得！”
在場無不噤若寒蟬，就連那僕婦也唯唯諾諾，不敢言聲。
不多時，專管買辦的劉娘子捧著個賬本急匆匆趕了來，對僕婦狠狠啐了一口，將賬本奉到枇杷手裡，恭敬道：“大小姐、少爺明鑒，這幾個月府中的銀錢往來俱在賬上，一條一條記得分明，每月十五日往靈犀樓發放的月例銀子和一應用度，俱無拖延，更無缺斤少兩之說。上個月這滿口謊話的婆子沒有按時去領，奴婢還教身邊打下手的香兒親自送了來，香兒和她老娘皆可作證。”
謝知真微微點頭，轉向僕婦道：“而今人證物證俱在，我卻想問問，按例分下來的銀絲炭，你用在了何處？給靈兒做的八套冬衣，又放在了哪裡？”
僕婦支支吾吾，吃謝知方又賞了幾鞭子，方知道利害，伏地叩頭，磕磕巴巴道：“小的……小的鬼迷心竅……將炭火拿出去換了銀子……冬衣……給小的家裡的丫頭們分了……”
真相大白，謝知真便不再與她理論，教護院們將人押出去，勒令她補全了虧空，收拾鋪蓋歸家。
卻說這邊，謝知靈年幼體弱，生受了僕婦們幾個月的磋磨，渾渾噩噩中將溫柔可親的姐姐當做救命稻草，只是抱著她不肯撒手。
謝知真心性純良，自然不會將對董姨娘的惱恨牽連到一個稚子身上，見她生得玉雪可愛，又做出依戀之態，心已是軟了叄分，便親抱著她回了自己的流光苑。
謝知方卻不大樂意，一面緊跟在姐姐身後護著，一面抱怨道：“姐姐依舊將她放在這裡，多撥幾個丫鬟照看也是一樣，何必給自己找麻煩？”
他嘟囔道：“大過節的日子，我還想和姐姐多說幾句體己話呢。”
如今多了個纏人精，真是大大的不妙。
謝知真笑看他一眼，嗔道：“明堂，你如今都幾歲了？怎的還耍小孩子脾氣？靈兒是你我的妹妹，我們做兄長姐姐的，理應多多顧惜著些。”
眼看姐姐將謝知靈安排在睡榻上，又著枇杷煎藥，紅杏絞帕子，謝知方氣恨恨道：“那是我的床！姐姐如何能讓她躺我的位置！”
鳩佔鵲巢，豈有此理！
青梅忍不住“噗嗤”笑出聲，道：“這明明是小姐的床，何時成了少爺的？”
說是謝知真的床，可謝知方一月里倒有半月宿在這邊，也不知鳩佔鵲巢的到底是誰。
謝知方教丫鬟取笑了一回，越發氣惱，偏又賴著不走，拖了張椅子坐在跟前，眼巴巴看著謝知真無微不至地照顧便宜妹妹，目光灼灼，令人有如針芒在背。
謝知真沒奈何，轉頭支使弟弟：“明堂，你替我去廚下看看酒菜準備得如何，若是差不多得了，便去前院問問父親可回來了，請他過來一同用頓團圓飯。”
謝知方鬧脾氣道：“我不去！”
謝知真微笑著看他。
不過片刻，謝知方便敗下陣來，站起身道：“我去便是。”
他往廚下和前院晃了一圈，見謝韜正在書房待客，便對門口的小廝留了句話，又往後面來。
從紅杏手裡取過自己一早買得的紅果與面人，謝知方掀開帘子，往靠在椅子里發困的謝知真眼前晃了一晃，親自將紅果喂到她唇邊，笑道：“姐姐不是說近來胃口不大好么？嘗嘗這個，酸甜可口，可以生津健胃。”
謝知真也不拒絕，就著他的手吃了一顆，朱唇榴齒，頰生笑靨，一舉一動皆可入畫。
謝知方正看得入神，卻見躺在床上的謝知靈睜開燒得紅彤彤的眼睛，對謝知真小聲撒嬌：“姐姐……我也想吃……”
他忍不住額角青筋暴跳。
反了天了！
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謝知靈：姐姐，這個酸么？
謝知方：（咬牙切齒）酸！
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謝知方os：說起來你可能不信，我連小孩子的醋都吃。
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