“平子，上山去嘍！”
雞鳴之後，天剛破曉，孟開平便被一陣雜亂的叫門聲吵醒了。
他一貫早起，可近日事忙，晚間總囫圇熬到丑時方能睡下，這會兒自然懶得起身。
“……你們且去！”他將被子蒙在頭上，含含糊糊道：“讓我再睡半刻……”
“哎，先前不是說好的么，今兒上山采箬葉，明兒去長慶寺求籤。”
叫門的人不依不饒狠砸了兩下，半晌，還沒見門開，便乾脆威脅道：“再不開門我可就踹了？阿毫也在山下等著你呢，你若不去，後日他心裡可沒底……”
“他到底是上考場還是上刑場？一天到晚屁事真多！”孟開平跳下床，一把拉開門，對著外頭的人不耐吼道：“這門老子剛做好，你還敢踹？踹壞了往後便把你插在這兒！”
毛虎被他吼了一通也不惱，黝黑髮亮的面龐笑開了，直接將背後的大竹簍分了他一個，不由分說塞到他懷裡。然而孟開平根本沒醒透，頂著頭雞窩似的亂髮，狠狠打了個哈欠。
“快走平子，趁日頭還沒上來，不然可就要熱死了。”
隔壁院里的公雞已經鳴了第二回，毛虎一邊扯著他向外走，一邊催促道：“兩個時辰內下山，這樣咱們還能趕在日落前進城……等等，你可帶足銀兩呢？”
孟開平斜睨了他一眼，攤開手無奈道：“我渾身上下一個銅板都沒有，別指望了。”
聞言，毛虎當即停下腳步，難以置通道：“不是讓你多藏點兒嗎？怎麼一文都沒了！”
“確實攢夠了一兩銀子。”孟開平嘿嘿一笑，略有些羞赧道：“不巧，昨兒剛被我大哥翻出來，他怕咱們買酒喝，就都給繳了。”
毛虎怒極，揚手就要揍他，結果孟開平猴似得一溜煙兒便躲開了。
“兄弟們，抓住他！”
兩人朝著後山方向，一路打鬧，你追我趕。臨近山腳時，毛虎依舊在孟開平後面緊追不捨，高聲喊道：“這臭小子把咱們的盤纏全給漏了，兄弟們且速速把他抓起來煮湯喝！”
此刻，一群十五六歲的少年正等在土坡上，或坐或立。他們都身著粗麻，腳踩草鞋，望著兩人鬨笑道：“這小子的老爹和大哥不好惹，咱們將他煮了，只恐命不久矣！”
孟開平兩步便跳上了土坡，不服氣道：“呸，分明是你們打不過咱！”
眾人發出一陣噓聲，其中一名膚色稍白些的少年站出來道：“無妨，該罰則罰，平子丟了銀兩便教他多背一筐箬葉，屆時換了錢抵債。”
“呦，還沒戴上烏紗帽，就學著青天大老爺斷案了？”孟開平將他扯了出來，攬著他的肩，揚眉調侃道：“阿毫啊，聽聞你非要見我，不然府試根本寫不出字……往後等你富貴了，當了大官，豈非還要聘我做師爺，日日放在身邊？”
阿毫支支吾吾半晌說不出話，一旁的二狗卻幫他啐道：“你可要點兒臉罷！人家師爺都是寫大字去的，你拿什麼寫？用腳寫？你扛個長槍當門神還差不多！”
人貴有自知之明，孟開平一腳踢在他屁股上，回嘴罵道：“死狗子，少廢話！你連看大門都不配！”
於是，一行七八個少年就這樣打打鬧鬧、說說笑笑上了山。
四月末的時節，昌溪盛產箬葉。這裡因著新安江水和山林草木的滋養，連箬葉都比旁處更清香柔韌些，包粽時，這份清香還會浸入甜軟的糯米中，格外爽口。
阿毫是村裡唯一一個讀書娃兒，也是他們自小從泥里滾到大的好友，此番他要去徽州貢院考童生，孟開平幾人便想著送一送他，順便采些箬葉背到城裡賣錢。
這東西不難采，只是不好保存，必須用涼水浸透才能延緩腐壞。等太陽升起，林中漸熱，大家都裝滿了半人高的竹簍，蹲在溪邊舀水。
孟開平出村前只匆忙喝了口井水，這會自然渴得不行，恨不得一個猛子扎進溪里。可偏偏明日須趕早去城南的長慶寺燒香，今日不能耽誤，即刻便要下山。
“要我說，燒香拜佛最是無用，還不如多吃幾個米糕粽子。”說著，他掬了一抔清洌溪水潑在臉上，痛快道：“糕粽，高中，聽說城裡最講究這個，你也學學看。”
阿毫坐在樹下蔭涼處，聞言，不由得嘆了口氣：“我只是想求個心安罷了。讀了這麼些年書，爹娘和阿姐拼了命供我一個，若連個童生都博不到，真真羞於為人。”
“你可是咱們村的大才子，去歲便過了縣試，連塾里祝先生都說，你比知縣家的公子聰穎好學多了。”孟開平寬慰他：“聽聞有人古稀之齡還與你同考，總歸不止一次機會，敗了便再闖，無需過慮。”
阿毫聽了這話，依舊神情頹喪，不抱希望道：“去歲我雖過了縣試，府試卻落了榜，可見所學有限。科舉之路漫漫，府試後有院試，院試后還有鄉試、會試和殿試……天下學子千千萬萬，古往今來又有幾人能中舉呢？況且，我也未必有幸活至古稀。”
他才十五歲，幾乎看盡了往後餘生，並不敢奢求出人頭地，只求養家糊口罷了。
“咱們沒趕上好時候。自延祐二年朝廷恢復科考，至今一十一次，錄取人數寥寥，更別提咱們這樣鄉野出身的漢人了。昌溪村近百年來沒出過一個進士，連祝先生自己都未曾考中秀才，何況我哉？”阿毫繼續道。
孟開平不願聽這樣的泄氣話，當下便反駁道：“鄉野出身又如何？那群貴族子弟多是金玉其外，敗絮其中。憑藉著爹娘榮光作威作福，算什麼真本事？只要你勤學苦練，定能勝過他們。”
然而，阿毫卻搖搖頭道：“平子，你不走這條路，根本不明白其中關竅。勤奮並不能彌補一切差距，就算貴族子弟中十之八九不學無術，可至少也有十之一二與我一般潛心科舉。他們不缺大儒教導，更不缺古籍鑽研，家學深厚，見識廣博，即便我再活幾輩子也趕不上。”
“遠處不說，且說城中那位達魯花赤家的叄公子。他比咱們年紀還小些，竟已過了鄉試，福大人盼他多多磨練，便沒允他參加十一考。可我看過他做的文章，可謂之璧坐璣馳、神完氣足，待後年十二考定然榜上有名。你贊我聰穎好學，實在贊錯了人。”
一旁的吳九背上沉甸甸的竹簍，戴上斗笠，插嘴道：“照你這麼說，還考個屁的童生！不如跟平子學賬目罷。他爹如今也不督他練武了，日日押著他撥算盤，可給他愁死了。你給他當個軍中師爺，我瞧著剛好。”
不提這事還好，一提孟開平就來火。他最煩文縐縐、亂糟糟的東西，見了賬簿便頭腦發昏，幾欲作嘔，恨不得把算盤掰成兩半。
阿毫聽了也苦笑道：“可饒了我罷，那些軍糧器械同四書五經根本就是兩回事。我肩不能提，手不能扛，恐怕在軍中熬兩天就要交代了。”
眾人鬨笑一陣，旋即都拎起竹簍朝山下走去。
“平子，別怪我多嘴，孟叔這心偏得厲害啊。”
下山路上，毛虎湊到孟開平身邊，低聲道：“他分明是沒想教你領兵，只盼你日後幫開廣哥管軍務呢。”
“老爺子偏心也不是一日兩日了。”孟開平哼道：“他偏他的，我練我的。總歸小爺我志不在此，他還能攔著我上陣殺敵不成？”
毛虎忍不住笑道：“你怎會如此想？我的意思是他偏心你，怕你遇險丟了性命。”
“你就胡扯罷。”孟開平滿心怨氣，從沒想過這一層，根本不以為然：“憑什麼大哥想幹啥就幹啥，我做啥都得求著他？他若真偏心我，就該處處順著我的意。”
毛虎知他當局者迷，面上也不再多勸，只敷衍道：“是是是，我也覺得孟叔錯了，大錯特錯……你這樣的性子，待在哪兒氣都不會順，天生就該去沙場搏命。反倒是開廣哥性情好，無論做什麼都能做出名堂來。”
“你把我說得跟個嗜血魔頭似的，我可還沒殺過人呢。”孟開平豪氣干雲道：“男人嘛，庸庸碌碌是一輩子，戰死沙場也是一輩子，倒不如死得其所，轟轟烈烈！”
阿毫腳程慢，綴在隊伍後頭，聽見這句不由擦了擦汗：“未必未必……自古文臣武將相輔相成，缺一不可……”
“你可別酸文假醋的了。”吳九打斷他，慫恿道：“元廷不知哪日就亡了，到時你考上狀元都沒人認，還不如跟咱們一起從軍。兄弟們生在一個村，死也死在一塊兒，痛快！”
阿毫連連擺手道：“不可不可。古人有雲，‘士欲宣其義，必先讀其書’。僅靠征討未必能平定天下，民心所向才是眾望所歸……”
他又嘟嘟囔囔說了一大堆，什麼之乎者也、利國利民、滄桑正道，然而除了他自己沒一個人聽得懂，大家都只當耳旁風罷了。
從巳時到申時，少年們腳步不停，一路緊趕慢趕才終於在日落前進了徽州城門。
阿毫的舅舅在漁梁鎮的碼頭處撐船，碼頭附近人來人往，生意也好做，孟開平便提議去那兒落腳擺攤。果然只日落前後半個時辰，七八簍箬葉便賣了大半。
這趟出來原就是取樂的，手裡有了銅板，少年們立刻張羅著如何花銷——吳九和二狗自告奮勇去買燒雞，毛虎同孟開平去打酒，其餘人也各自分了些錢去街市，約好一柱香后回碼頭碰面。
華燈初上，還未到宵禁時分，徽州城中處處熙攘。毛虎興沖衝進了酒樓，孟開平卻被路邊一小販的吆喝聲吸引了注意。
“桃木劍，辟邪擋災，斬鬼納福。天完徐，濠州郭，紅巾香軍莫來擾……”
那小販一邊吆喝，一邊低頭削刻著物件，孟開平饒有興緻地走了過去。
“這桃木劍護身符怎麼賣？”他隨口問道。
“五文一個，十文叄個。”那小販頭也不抬回道。
孟開平拎起一個細看，忍不住嘲諷：“就這麼個小物件，能抵擋千軍萬馬？”
聞言，那小販終於抬起頭，仔仔細細打量他一番，旋即不緊不慢道：“郎君好武藝，有腰間叄尺以自保，百姓們手無寸鐵，只能以桃木求心安了。”
孟開平怔住了，下意識摸了摸腰間，心中頓時一緊——他今日分明未曾佩劍。小販見狀便解釋道：“郎君莫怕，在下也曾習過幾年武，只是後來荒廢了。”
習武之人眼力非凡，身形吐息一辨可知。孟開平恍然，鬆了口氣道：“幸會，原來是同道中人。敢問閣下，我有位好友即將入場科考，不知此物能否為他添一絲氣運？”
“入場科考，那必得拜一拜文殊菩薩。郎君不如去趟長慶寺，那裡的護身符十分靈驗。”小販也是個厚道人，提醒道：“只是莫要趕在明日。明日初一，有位貴人前去敬香，閉寺一日。”
“閉寺？”孟開平皺眉道：“誰家這麼大排場？”
小販搖了搖頭，重新撿起手邊未完的活計，嘟囔道：“還能是誰家？自然是咱們那位總管大人家。”
*
碼頭處，漁船內，孟開平等了許久才瞧見吳九和二狗的身影。
“一群狗娘養的！”吳九進了船，將一包燒雞拍在桌上，狠狠罵道：“出門沒看黃曆，竟遇到群公子哥兒手下的家奴，不準咱們買，全給捲走了！”
二狗解了包袱嘆道：“兄弟們湊活著吃罷，誰教咱沒人撐腰呢。”
孟開平心裡揣著事，也鬱郁道：“明日恐怕求不來簽了。聽說總管家小姐要去上香，長慶寺閉寺，不接待外客。”
此言一出，簡直是雪上加霜，約好的事全被打亂了。少年們皆義憤填膺道：“什麼世道，她上她的香，咱又礙不著她！”
“行了，你們可別在城裡鬧騰，氣性再大也得忍著。這世上的不平之事多著呢，明日去不成寺里也罷，節時江上有龍舟可看，照樣熱鬧一日。”
阿毫他舅忙了大半天，此刻正立在船頭佝著腰收槳。說話間，他點了點孟開平，朝眾人使了個眼色——這小子的爹可是府衙的通緝犯，徽州城可不比昌溪，一旦鬧騰起來多半要吃虧。
阿毫也忙勸慰道：“大家好不容易進趟城，莫要為此事煩憂。心中有佛，不拘小節。今日我禁酒禁葷，明日再於寺門外跪拜一番，也算全了此行。”
他不吃，眾人可餓得不行，牢騷幾句也就把這點兒不快拋在九霄雲外了。
一番酒足飯飽后，月灑清輝，江上傳來陣陣弦聲。
“誰在唱曲？”
“是花船上的歌伎。”
一聽這話，少年們都坐不住了，紛紛跳出船艙張望。遠遠的，數條畫舫緩緩漂過石橋下，紅紗粉帳，衣香鬢影，悠揚婉轉的曲調並著勾人入骨的嬉笑聲順江而來。練江兩岸的小樓，不知何時也亮起了朦朧燭光，其上有不少秀麗女子倚欄招袖，眉目傳情。
“曲江花。宜春十里錦雲遮。錦雲遮。水邊院落，山下人家。茸茸細草承香車。金鞍玉勒爭年華。爭年華。酒樓青旆，歌板紅牙。”
阿毫吟了首秦觀的《憶秦娥》，不禁感慨萬千：“不知那金陵城中的秦淮風月又是何等景象。”
毛虎沒法出口成章，只愣神喃喃道：“等有了銀子，咱也要把家搬到城裡來……”
“還要娶個漂亮媳婦。”二狗眼巴巴接道：“這城裡姑娘就是標緻啊，瞧那小臉，那身段……”
孟開平一巴掌拍在他腦殼上，嫌棄萬分：“擦擦口水！”
二狗一個激靈回過神，趕忙用袖子胡亂抹了把嘴，扭頭問吳九：“哎，聽說你娘已經幫你訂親了，那姑娘長啥樣？”
吳九撓了撓頭，心煩意亂道：“訂了，就隔壁村那個蘭芳，我娘只說她屁股大好生養，鬼知道長什麼樣。”
少年們頓時不懷好意地鬨笑起來，有人酸溜溜道：“你白日里出去幹活，夜裡熄了燈鑽進被窩裡都一樣，能生兒子就行！”
“去你大爺的，我讓你滿嘴噴糞！”吳九同那人抱著滾打在一起，回嘴道：“香椿那丫頭連說話都不利索，小心你兒子生下來也是個結巴！”
“要說這女人啊，長得越漂亮越不安分，還是老實些好。縫縫補補奶孩子，聽話順從點兒比什麼都強。”毛虎如是道。
“此言差矣，若夫妻間志趣迥異，易生怨懟。”阿毫也發表了一下自己的看法：“男女有別，內外有序。女子高談闊論不宜，紅袖添香即可。”
他們這廂聊得熱切，孟開平卻始終盯著對岸的綉樓，不置一詞。
二狗用手肘捅了他一下，擠眉弄眼道：“怎麼樣，平子，想娶個花魁似的美人放家裡不？”
“還花魁呢，做夢去罷！”吳九左右手各搭一人肩膀，夾在中間，扭頭沖著孟開平道：“上月孟叔給他相看媳婦，就那於家小姐的表妹，姓王。聽說生得跟畫兒似的，又是親上加親，多好的一樁姻緣。偏這臭小子嘴賤，說那小娘子……”
“我嘴賤？”孟開平一巴掌揮開他的胳膊：“自幼讀書，結果連巨鹿之戰都不曉得，她讀的啥？”
“識字就不錯了，娶媳婦又不是娶狀元，人家讀的都是女子閨訓，聊點旁的不行？”二狗大笑總結道：“哪壺不開提哪壺。你下次再這般，王小娘子還得被你氣走，到時你就打一輩子光棍罷！”
“狗眼看人低。”孟開平跳到石墩上，昂首挺胸，不屑道：“花魁算什麼？老子要娶個比天上花神還漂亮的！你們一個個目光短淺，從不考慮往後——我媳婦得是個真正的世家小姐，知書識禮，博古通今。等有了娃娃，我教他習武，她教他習字，這樣子孫後代定能文武雙全……”
眾人聽不下去了，七手八腳將他扯下石墩，笑罵道：“瞧瞧，這人分明是把酒喝到腦袋裡醉糊塗了！還世家小姐呢，別以為你爹手裡有幾個兵就了不起了，要不是於家老爺貪財，你大哥也娶不到鄉紳女。”
又鬧了一陣，少年們叄叄兩兩尋地方睡去了，有的窩在船艙里，有的就睡在碼頭旁的石階上。孟開平將阿毫拉到一邊，從懷裡掏出桃木劍塞給他：“喏，這可是好東西，保你平安順遂，百邪不侵。”
阿毫接過一看，愣愣道：“你不是不信這些的么……”
聞言，孟開平翻了個白眼：“我錢多花不完，閑的。”
他說完就轉身去了船內，阿毫立在那兒，猶豫半晌沒好意思叫住他。
其實他一直想問孟開平，與那王小娘子的婚事是否真的無望了？若如此，也該早早另議才是，不然孟叔都快把事情落定了。
連這樣的人家都棄如敝履，可見其心氣之高，真不知他日後究竟願娶何人。
*
第二日一早，少年們便趕到了長慶寺。