元順帝至正四年，四方旱蝗，黃河決堤，疾癘大起。
宋亡之後，蒙古人以強權手腕統治中原數十年，如今終於又到了大廈將傾的時候。
轉眼間，數百萬人淪為流民，到處哀鴻遍野，屍骸枕藉。即便如此，地主豪強們依舊肆無忌憚霸佔土地，貪官污吏則高居朝堂之上攪弄風雲。
老天已經決心終結這個王朝的氣數了，一切都處在崩潰邊緣。
也就是那一年，齊元興的四位至親在半月之內相繼亡故。提起過往種種，酒後閑談時，他終究難抑悲苦之情掩面而泣。
“……咱爹原先為官府淘金，后又為地主種地。可種出的莊稼全被地主得了去，佃農什麼也落不到。百姓們為了活命，連田間地頭的野菜都挖空了。”
“……十七那年淮河大旱，糧食顆粒無收，村裡一日死去幾十人。爹娘、大哥、還有大哥長子被活活餓死，地主卻冷眼旁觀不肯給地安葬。咱又實在買不起棺材壽衣，只能用門板抬著屍體四處流浪。多虧後來有好心人幫忙，這才用草席裹著匆匆埋了。”
“……災情慘重，皇覺寺收不到米租，和尚們慣會偷奸耍滑，什麼臟活累活都讓咱干。最後說是沒飯吃了，便讓咱出去沿街討飯，走時只給了一個木魚一個瓦缽，路上就靠著富戶施捨的殘羹剩飯過活。”
彼時，齊元興仰頭飲盡杯中烈酒，苦笑道：“沒親身歷過是不會明了的，這些事，座中唯有曹將軍最清楚。”
曹遠與齊元興既是同鄉，自小又一起長大，聞言，立刻在旁義憤填膺道：“‘死者枕藉於道，哀苦聲聞於天’，元政不綱，休怪我等揭竿而起！”
“元軍屠城無數，所過之處只留下女人和財物，高於車輪的男子全部斬首，其餘充作奴隸。這些恥辱血債才過去多少年？世人竟都渾忘了。”湯和無奈嘆息道。
“雪壓枝頭低，雖低不著泥。一朝紅日出，依舊與天齊！”
齊元興一拍桌子，憤慨道：“不給活路，良民亦反。士可殺不可辱，吾等寧可死於刀劍之下，也不願再受那些狗官的窩囊氣！”
湯和亦頷首道：“當年崖山海戰，陸秀夫曾言，‘退無可退，國事已然一敗塗地，陛下應以身殉國，不可再受當年之辱”。自靖康之恥后，大宋忍辱多載，未見長久，下場只更見慘烈。”
“陸秀夫用劍逼迫妻女自盡，腰間別著傳國玉璽與幼帝跳海，十餘萬人跟在後面一同殉國。張世傑率援兵趕至，聞訊，亦赴海明志。先者尚肯如此，何況我哉？”
以史為鑒可知得失，曹遠道：“越是遭過罪，便越能明白世道的不公。漢人總不能一直跪在元人腳下乞食，是時候直起腰桿了。”
說著，他望向下首處坐著的少年郎君們，略有些感慨道：“這群小輩裡頭，尤其廷徽和沐恩真正吃過苦頭，磨過心性，是頂天立地的男子漢。”
“曹將軍謬讚了。”
聽見這話，孟開平與齊聞道趕忙起身相敬。
齊元興看著他倆，同樣點點頭道：“天德所言不假。全兒和保兒都有長輩護著，馮勝跟著他哥，黃珏跟著長姐，至於郭四更有好幾個兄弟姊妹記掛著，吃苦受累自然不多。”
聞言，席中諸位少年神情各異——齊元興的侄子齊文正並外甥齊文忠對視了一眼，前者一臉玩味，後者淡淡一笑；郭四則只顧吃飯，垂頭默然不語；唯獨馮勝和黃珏二人的面色頗不服氣。
“我聽趙將軍說，孟兄一路隨他領兵自巢湖南下，驍勇善戰有大將之風。”
黃珏挑著眉，陰陽怪氣道：“難怪義父偏疼孟兄，我等都應向他多學才是。”
齊聞道聽了忍不住想要插嘴，然而孟開平先一步攔住了他。
“孟某不才，擔不起趙將軍和黃小郎君的稱讚，只懂憑著蠻力殺敵罷了。”
孟開平一臉平淡道：“如今諸位郎君跟著范、胡兩位大儒習文斷字，又有平章大人親授武藝，日後智勇雙全必定勝過開平萬千。”
黃珏沒想到他如此沉得住氣，輕哼一聲，正欲忍氣罷了，卻聽又有人開口接話。
“哈哈哈哈！說得好！”
趙至春已然微醺，他放下碗筷打了個酒嗝，旋即醉眼朦朧道：“開平這小子真是會說話啊，幹活從不馬虎，打起仗來也算得上能耐……只一條！平日里顧慮太多，銳氣不足，論這點玉兒確實強過你……”
“姐夫，你醉了。”夸人也不是這樣硬誇的，黃珏有些不耐地打斷他：“我尚未領兵作戰過，又怎能與孟兄相比？”
然而，一旁的馮勝生怕局面不夠亂似的，突然出聲道：“雙玉謙遜，實則擔得起趙將軍所言。這原也不關領兵與否，畢竟文無第一，武無第二。”
他心中冷嘲，面上卻笑問道：“聽聞二位皆善槍法，不知哪方技藝更勝一籌？”
齊文正皺了皺眉，看傻子似的看了眼馮勝，理所當然道：“這有什麼可好奇的？自然是廷徽更勝一籌。他畢竟長黃珏五歲，也是自小習的長槍。”
“未必，未必！”趙至春雙頰通紅，粗聲粗氣道：“玉兒的槍法是我手把手教出來的，他又肯下功夫，不論叄九還是酷暑從未懈怠過。旁的不敢誇口，可談及槍法，同輩之中必定鮮有敵手！不信便教他倆出去戰一場……”
“哎，方才還說舅舅偏疼孟兄，趙將軍這便來護著自家小舅子了不是？”
齊文忠見話頭不妙，忙出頭打圓場道：“今日設宴是為了賀平章大人喜得貴子，何必動刀動槍傷了和氣？明日，便是明日再比也不遲！”
齊元興讚許地看了外甥一眼，也說和道：“諸位且聽保兒的罷，日後豈能少了機會切磋？到時誰若勝了，便讓我兒拜他為師！”
聞言，眾人都起鬨叫好，黃珏則挑釁地看了孟開平一眼，等著他作何反應。
就在這時，帳外卻有兵卒來報。
“稟總管，王都尉求見。”
此處，管軍總管之職唯有一人。孟開平豁然起身，還不待他告罪請辭，齊元興便擺手道：“廷徽且去，今夜你輪值巡防，不可懈怠。”
孟開平拱手應下，當即掀了帳簾闊步而去。
*
十月的天，已是深秋，帳外夜涼如水。
“總管，火器營那邊有老兵鬧事。”
一列人在前舉著火把開路，王遇成則跟在孟開平身邊，飛快解釋道：“幾人飲酒，不知怎的就鬧起來了，說是……”
他欲言又止，覷了眼總管的臉色，硬著頭皮道：“說是要回鄉看妻兒去。”
孟開平皺眉道：“現下誰在那守著？”
“孫茂先守著呢，已經將人都制住了。”王遇成補充道：“今夜軍中設宴，他們難免縱情多飲些，估摸著是喝昏了頭，還沒出營便被巡防的抓了。”
聽上去此事可大可小，孟開平略一思忖道：“先領我瞧瞧去。”
兩人腳程快，轉眼便到了火器營那處。甫一靠近，便聽見一陣刺耳的吵鬧哭嚎聲。
“放老子出去！”有人上躥下跳、破口大罵道：“什麼狗屁紅巾軍，老子跟著打了叄年的仗，一次老家都沒回過！自己生兒子擺酒，旁人死了兒子都不讓看，狗娘養的齊……唔！”
罵著罵著，那人的聲音突然斷了。孟開平一手接過火把，向前一照，只見叄個漢子正被關在木籠里——一人被孫茂先拿破布塞住了嘴，渾身酒氣，怒目圓睜；餘下兩人則窩在角落裡，不知死活。
孫茂先見孟開平親自來了，立刻上前請罪道：“屬下無能，前頭宴席未散，竟還勞煩您來管這些雜事……這朱老叄醉狠了，盡說些胡話，屬下這就處置了。”
“不明不白的，你要如何處置？”孟開平聽罷，側首看向他，面色如常吩咐道：“聽著跟竇娥喊冤似的，把那犯事的嘴鬆了，我要聽聽他說些什麼，免得屈了他。”
孫茂先無奈，只得讓人扯去那破布。朱老叄嘴巴得了空隙，甩頭便狠狠呸了一聲，朝地上吐了口唾沫，繼續罵道：“姓孟的，你也不是什麼好東西！齊元興的走狗，少在這裡假惺惺了！”
孫茂先沒想到這小子膽大包天，逮誰都敢罵，正欲再喚人堵嘴，卻見孟開平擺了擺手。
“你天煞孤星，克父克母……一家子死光了，哪裡知道我們的苦？”
朱老叄果真醉得不輕，搖搖晃晃口不擇言道：“朱元興仗著什麼？不就是靠著老丈人發的家！吃軟飯的玩意兒……我呸！”
他一時大笑一時大哭，形容癲狂道：“募兵時候說得好聽，什麼共謀大事、共享富貴，可老子妻兒都死了啊，要他娘的富貴有屁用！”
“天天打仗，打不完的仗……除了殺人就是殺人，我日你大爺的，老子不幹了！放老子回家！”
朱老叄越說越激動，直把腦袋往木頭上撞，一片血肉模糊。孟開平也大概聽懂了，他默了片刻，開口問道：“你是聽人慫恿才犯了事，還是自己要跑？”
“無需慫恿！”朱老叄當即高聲回道：“誰不想老家的爹娘妻兒？兄弟們敢怒不敢言罷了！”
聽了這話，孫茂先連忙向孟開平澄清道：“沒有，沒有的事！此處只他一個故意鬧事，另外兩個都是被他慫恿的，誰叫他上月剛死了老婆孩子……”
孟開平覷了他一眼，不咸不淡道：“孫統領，你這火器營叄天兩頭出岔子，究竟是旁人之過，還是你這個長官之過？”
孫茂先立刻跪地，冷汗涔涔而下：“總管恕罪！許是、許是屬下近日待下寬縱了些……”
“好一個‘待下寬縱’。”孟開平一聲冷笑道：“亂從內起，動搖軍心，長此以往我看今後仗也不必打了，都回家抱孩子去罷！一群廢物！”
旋即，他轉向王遇成，同樣斥道：“下回再有這等事，解決不掉也不必來問我，只派人提著你的頭來就是。平章大人面前，我丟不起這個臉。”
二將受罵皆不敢反駁，心中明白，一會兒便該自去領罰了。
臨走前，孟開平最後望了眼籠中叄人，轉身問道：“另外兩個如何了？”
“被制住前受了些傷，還活著呢。”孫茂先從地上爬了起來，頗有些狗腿道：“敢問總管，您打算如何處置？這叄個漢子都是軍中老手了，平日無甚過錯，不如網開一面、從輕處罰？”
欲揚先抑，責罵完再施恩，套路罷了。他自以為摸透了這位年輕總管的心思，哪知孟開平搖搖頭，只輕聲說了兩字。
“殺了。”
聞言，孫茂先瞪大了眼睛，結結巴巴道：“都、都殺了？”
孟開平懶得理他，轉而吩咐王遇成道：“將此叄人梟令示眾，有他們作例，看軍中誰還敢生出異心。”
面前立著的弱冠少年神情自若，言語之間卻重若千鈞、殺伐果斷，簡簡單單一句話便輕易決定了叄個人的性命。
王遇成心中也是一驚，猶豫一番，澀然道：“火器營人手本就不多，朱老叄罪有應得，但另兩人卻算得上情有可原。他倆都是本地人氏，眼下咱們方才攻下太平，不知老母妻兒在家中可還安好，便想著去瞧一眼就回來……
“王都尉，你若認為罰得重了，不如你來替了他們？”
見王遇成悻悻低頭，孟開平眸光銳利，不由分說道：“我曉得你們之間環環相扣，沾親帶故，然例不可破，此事不必再議。”
“明早操練，我要在營前看見叄具屍身。但凡少了一具，便由你替上去。”
*
處理完這頭的事，孟開平帶人巡了兩圈營，結束時已接近夜半叄更。
主帳的宴席都散了，大營又重歸肅穆。孟開平仰頭，遠遠望見後山頂上懸著的月亮，沒有回帳中休息，而是將身邊的人盡數遣了，獨自鑽去了林中。
他剛踏進老地方，那顆老榕樹上便驟然躍下一道黑影。
“我在這等你好一會兒了！”
齊聞道落在地上滾了半圈。站穩后，他揚手將一隻酒囊丟給孟開平，旋即撓了撓脖子，埋怨道：“嘶，這裡蚊子可真多，你怎麼巡個營還磨磨唧唧的，小爺我都快被蚊子吸光了。”
孟開平聞言嘆了口氣，接過酒囊，靠著樹榦一屁股坐了下來。
“你以為巡營輕鬆？真輕鬆哪能輪得到我。”他仰頭喝了口烈酒。
齊聞道也挨著他坐了下來，從懷中掏出個紙包打開，裡面竟是片好的牛肉。
“你瞧，又妄自菲薄了不是？”
齊聞道吃了口肉，頗為愜意道：“義父信任你，連你手底下帶來的那萬把人也沒給分開。往後總能熬出頭的，想那麼多幹嘛，今朝有酒今朝醉！”
然而，孟開平卻苦笑道：“我並不想挾恩圖報，這個位子，簡直將我架在火上烤。”
齊聞道也飲了口酒，喉間火辣。他頓了頓，無奈道：“孟開平，我真搞不懂你。要說你為人和氣，這軍中沒幾個不怕你的，他們都說你小小年紀心狠手辣，治軍未免太嚴苛了些；可要說你戾氣重，你又處處不敢吭聲。”
他皺眉瞧著孟開平，頗不甘心道：“方才在宴上，你何必攔我？那黃珏句句對準你，明裡暗裡不服你采石磯立功，我幫你出頭你還不樂意啊。”
“你那也叫幫我出氣？”孟開平忍笑道：“我若不攔你，那宴都要被你攪黃了，大家面上都不好看。再者，有趙將軍在場，你爭不過他。”
“嘿。”齊聞道挑眉道：“你也看不上我是罷？”
“那趙至春從前不過是和州打家劫舍的匪寇，投奔來不到半年，算什麼英雄好漢！”
齊聞道滿臉不屑，繼續道：“黃珏罵我是個石頭縫裡蹦出的叫花子，對，沒罵錯，當年若不是義父在廟門口施捨一張肉餅給我，我早餓死了。可他又有什麼可得意的？仗著他姐姐嫁了個好夫婿？”
“我聽著此言頗酸，你到底是羨慕他還是瞧不起他？”孟開平藉機調笑道：“無須艷羨，待你與沉家的親事訂下，往後也不算全無依靠了。”
“這門親若非胡將軍做媒，我才不答應。”齊聞道哼道：“他家姑娘才多大？又不是嫁不出去了，偏要讓我一個沒立過功的小子娶回家？我最討厭這些兒女情長了，沒意思。”
“你瞧著軍中有幾人沒姻親的？娶了她，才算于軍中有了根基，平章也會更放心你。”
孟開平搖搖頭，長嘆道：“采石磯一役，我雖擒獲敵軍精銳，又以火攻取巧，可趙將軍正面直衝敵陣、左右拼殺，同樣功不可沒。平章十分看重他，他的忠心和勇猛，會使他成為軍中最利的一柄刀劍。”
齊聞道略一思索，轉而道：“那黃珏要與你比試槍法，你可應下？”
“不應。”孟開平眯著眼，單手枕在腦後：“且讓他去做什麼‘太子太師’罷，我可樂得清閑。”
齊元興如今終於得了個兒子，又是容夫人嫡出，待他日後成就大業，這位可不就是太子爺么？
既然黃珏要當太子爺的師傅，理應封他個太子太師當一當。
聞言，齊聞道捧腹大笑道：“你就胡扯罷！要封太子太師，也該先封給趙至春，這位可是師傅的師傅。”
這些話，齊聞道根本不當真，只當說笑。畢竟他才十四歲，前十年都過著沿街乞討的日子，吃了上頓沒下頓，餓急了就跟野貓野狗搶食吃，沒空關心軍政大事。後來一朝被人收養，改名換姓，又被安穩養在容夫人膝下，哪裡想過所謂的皇圖霸業。
“教會徒弟，餓死師傅。我可沒胡扯。”孟開平叼著草根，悠悠道：“你是稀里糊塗被一張餅騙來的，我是蒙著父兄遺願投奔來的。其他人，應當做夢都想著高官厚祿、名正言順呢。”
戰場之上是真刀真槍的拼殺，而戰場之下，則是人心的較量與算計。
“齊文正和齊文忠哥倆倒還行，一個弔兒郎當，一個憨厚老實；郭英嘛，揣著明白裝糊塗的好手。他一家都肯為義父效力，連姐姐都成了義父妾室，真是夠下本錢的。
齊聞道一一評價道：“馮勝這人就是個攪屎棍子，刻薄貪功，但大事還算拎得清；唯獨那個黃珏，可真真是……”
他咬牙切齒好半響，忍了又忍，最終悶聲道：“也罷，總歸他小我一歲，面上還算敬我，背地裡怎麼說且隨他去罷。管天管地，管不了他拉屎放屁！”
“可你不得不承認，他武功確實強過眾人。”孟開平緩緩道：“若非我長他幾歲，根本壓不住他。待他成年，往後便更不好說了。”
“黃珏是天生的將才。”他毫不諱言道。
這句評價極高，但黃珏的確有真本事。趙至春有個外號叫“趙十萬”，因為他曾說只要率兵十萬就可以縱橫天下。而黃珏則隨了他姐夫的打仗作風，不顧性命，勇武難匹，極適合作為先鋒官沖入敵陣。
齊聞道習武晚，根本敵不過黃珏，聞言也只得頷首道：“我不求同他相較，只求留在軍中效力罷了。人不犯我，我不犯人。”
“你如此想便對了。”孟開平讚許道：“平章為你取字‘沐恩’，便是為了讓你時刻感念他的恩情，再加上你有容夫人庇護，根本無需畏懼黃珏。”
兩個少年躺在枯黃的草地上閑聊，仰頭看著夜空中柔亮的月色，靜聽林間潺潺溪流，一時感慨萬千。
孟開平順手摘了片葉子，迭在唇邊吹響。
那聲音悠悠揚揚的，越飄越遠，似乎是徽州那邊的小調。齊聞道忍不住打起了拍子，和調唱了曲《臨江仙》。
“……憶昔午橋橋上飲，坐中多是豪英。長溝流月去無聲。杏花疏影里，吹笛到天明。”
“……二十餘年如一夢，此生雖在堪驚。閑登小閣看新晴。古今多少事，漁歌起叄更。”
少年郎的聲音沙啞低沉卻又柔腸百轉，一曲畢，兩人皆意猶未盡。
“孟開平，那你呢，你又靠誰庇護？”
齊聞道不唱了，揉了揉眼角，復又開口問道：“義父將‘徽’字賜給你，明擺著想讓你成為他的左膀右臂，難道你就一點兒不動心嗎？”
如果有一天義父當了皇帝，定會毫不吝嗇封他們這些兄弟和義子們做大官的，他堅信這一點。
然而，孟開平不急不慢地丟開葉子，肅聲道：“方才巡營，我又下令殺了叄個人。我本以為今日是不必殺人的，可是不行。”
殺人這件事會上癮，只要有了第一次，往後的每一次都不會再心慈手軟。
“他們都有苦衷，可我不能聽信。當年我大哥死，就是因為下頭的人生了不軌之心，瞞報軍情。”
那叄個人他必須殺，帶兵打仗，仁慈只會害人害己。這是用他兄長的死換來的教訓。
“有時靜下來想一想，從十六歲起，我的日子裡好似只剩下這一件必做之事。”
孟開平望著自己的雙手，極度平靜道：“我不知道自己能不能放下權力，但這滿手的血，這輩子應當是洗不凈了。”
說起殺人，齊聞道也深吸一口氣道：“我上回殺了個斥候——第一次親手殺人，用箭。當時全被新鮮刺激沖昏了頭，可晚上躺在榻上一想，腦子裡全是那個人死前的眼神，怎麼也忘不了。”
“後來義父誇我眼力好，旁人都沒發覺那斥候，獨我發覺了……如今再想，即便重來一次，我照樣不會手軟。”
“我們這些亡命之徒是一定不會有來生的。”
孟開平飲完最後一口酒，面色微醺，萬分肯定道：“神佛絕不會寬恕我的罪孽。”
愈是亂世，愈是教派盛行，可見只是自欺欺人罷了。他只能勸慰自己，每一次破殺戒，都只是為了早些結束這片混沌亂世，還貧苦百姓們一片清平盛世。
“算了，不說這些了！”