過得三、四日，賑濟的官隊終於浩浩蕩蕩地到達沼陵岡，飽經磨難的老百姓喜聞樂見，紛至遝來，熙熙攘攘地夾道歡迎。知縣早已接到驛站的急報，帶領縣衙上下快馬加鞭趕至城門迎接。
城門一時間沸沸揚揚，場面頗為混亂，李旭曦二人瞧那境況，便沒有當下與宋璟章會合，只是在一旁悄悄地跟著。及后，一眾官差在城中安頓下來，知縣接待巡案大人在府第落了腳，他們才從容不迫地前去見面。
「少涵……」
宋璟章乍瞧來人，雙眼驚愕的睜大了，憔悴的臉上露出不可置信的表情，挺拔的身軀一個箭步衝到方祈身前，張臂把他抱了滿懷，顫抖著唇低訴：「太好了！你還活著，真是蒼天有眼……那些黃巾賊說你被他們殺了，我找遍了山寨都尋不到你屍身，我都快要瘋掉……」
如今方祈安然無恙地出現在眼前，自是驚喜過望，也顧不了屋子裡那知縣在看著，一把便將人擁住。
他關切地問：「有沒有受傷？」
方祈似是不太喜歡那親密的舉動，眉心微微蹙起，輕力掙開了宋璟章，「我無礙，是李公子救了我。」
那明顯拒人於外的態度讓宋璟章眼神一黯，抬首望了望他身後，這才發現原來走進來的還有另一個人，忙不迭沖李旭曦抬袖拱手：「李公子仗義出手，救了摯友一命，本官銘感五內，不知該如何答謝李公子。」
敢情這傢伙根本完全把他當成牆壁門柱。可是看方大人的反應嘛……好像與車把式的說話有所差異。李旭曦饒有興味地勾起嘴角，擺了擺手，爽朗道：「舉手之勞而已，說甚麼答謝。」
「李少俠宅心仁厚，德厚流光，實在是我朝的福氣。」佇立一側的知縣諂媚地笑著上前，兩隻眼睛被臉頰的肥肉擠成線兒。他大大地咧著一口牙齒，「宋大人，不如就讓李公子在下官府中作客，等下官一盡地主之誼，好好招待這位俠士。」
「錢大人此提議正合本官心意。」宋璟章霽顏展笑，對著李旭曦和氣地問道：「李公子意下如何？」
看來那知縣是個懂眼色之人，大概有意巴結討好尋常難得一見的京官，又瞅見宋璟章與方祈方才的言語，貌似交深情重，宋璟章對方祈的重視昭然若揭，自己從山賊手中救下方祈，算是立了大功，他順水推舟將自己留下來，服侍周到，既討得宋璟章歡心，也竟不費力，一舉兩得，著實聰明。
不過在這裡住下也無妨，估計怎麼都比小客棧舒服，亦省了房租。李旭曦想了一下，抱拳道：「俠士二字愧不敢當，兩位大人如此盛情，我便卻之不恭了。」
言罷，便見方祈往他這邊偷偷瞄了一下，又旋即別過眼兒。
知縣官品高低，李旭曦不了解，可是俸祿應該不少，但見其府第院落層層，碧瓦朱甍，曲門垂花，四面抄手游廊，還有一帶浮蓮水池。知縣給他們三人在東院備了廂房，李旭曦走進房裡，環視了一圈，外側擺了一套雅緻的桌椅，牆壁上掛了幾副字畫，角落放置五彩釉面三足香爐，正燃點著寧神的薰香。
他不識分辨其書法畫功高低，看其山水花木栩栩如生，人物活靈活現，估摸價值不霏。繞過翠玉屏風，內側是三面圍欄，足可容納兩人的架子床，床牙浮雕螭虎紋飾，輕紗羅帳，鋪上雲錦繡被，甚是奢華。
傍晚，李旭曦沒有與三位官大爺一同用膳，他不愛客套應酬，藉詞打聽那失去聯絡的遠親消息，獨自出了錢府，到縣郊差役住宿的營區里探詢隊中好友的安全。
「哎呀，你這小子居然沒事，在山寨子看不見你，老子還以為你命喪刀下了……」陳三郎語帶欣慰地說，替他斟滿了酒杯，「沒想到你這麼勇猛，竟是在百餘賊子手上救出方大人，大哥真是小瞧了你！」
「對、對、對！」何小虎夾了兩筷子菜塞入嘴，口齒不清地道：「當初找不到你和那閹尹的遺體，我還想著要給你立個衣冠塚呢！」
「去你的！」李旭曦笑罵了一聲，「話說，陳大哥，那夜我走後，官隊怎麼了，山賊都消滅了嗎？」
「全都滅了。」陳三郎喝了口涼酒，將那之後的事娓娓道來。
當天晚上營地突遇山賊襲擊，方祈被擄之後，一眾官差陣腳大亂，馬翻人仰，亂七八糟，一向穩重自持的宋璟章也是頓失方寸，花了些功夫好不容易才將下屬鎮定下來，重新整頓了旗鼓，隨即便入林上山，直闖敵人巢穴。
可是那山嶺為黃巾賊的地頭，賊子對地形自然熟稔，雖然勢單力孤，雙方還是惡戰了兩天兩夜，官差方能把山寨一舉殲滅。宋璟章抓住了山賊頭子，嚴刑逼問方祈的下落，可那賊人卻也硬氣，至死亦不肯吐出半句話兒，倒有小賊說方祈已被殺，屍首給他們埋藏起來。陳三郎形容，當時宋璟章神情哀痛欲絕，他從沒見過主子如此傷心，委實讓他嚇了一跳，接著宋璟章失心瘋似地命令差役在山上找人，沒親眼看見屍身不罷休。差役惶惶然尋了兩三日，還是一場空，已然精疲力竭。宋璟章饒是再不捨，仍得放棄。
「宋大人那幾天失魂落魄的樣子，我可是一生難忘……」陳三郎嘆道。
何小虎哼道：「就為一個閹尹如斯大費周章，勞累了眾兄弟們，老子差點兒就累死在山野，真搞不懂宋大人在幹甚麼。」
看來這個宋璟章對方祈不止是朋友的心思吧。李旭曦挑挑眉毛，問道：「隊中有沒有傷亡？」
「死了一百名差役，五名凈軍。」陳三郎眼裡流露悲傷，苦笑道：「遺骸帶不走，都就地焚化了。」
此時此刻甚麼安慰的話語都沒有意義。李旭曦沉默地拍了拍陳三郎的肩，拎起酒壺替他把酒倒滿。
及至天色黑透，月明星稀，華燈亮起，已是酒過三巡，李旭曦與陳何兩人把酒言歡，好不痛快，因不善飲酒，離席時臉上微醺，踏著有些輕浮的腳步回到錢府，卻又在那彎彎曲曲，七轉八拐的廊道里迷了路。
頭昏腦脹地摸索著，只覺得廊道都是一模一樣，蓮池，廚房，倒座房，花園，涼亭，碰到僕人女婢，尷尬地問了路，又轉悠了好一陣子才摸到原來的院子里。
推開門板，方祈正在裡頭悠然自得地端著白瓷杯品茶，目光在掛畫上留連，似在欣賞，聞得聲響，轉頭望向門外。李旭曦以為自己走錯房間，臉上一窘，剛要道歉，扭過頭瞧了瞧門框邊的刻花木牌，清楚分明的「秋竹」二字，卻是正確的廂房無誤。
「方大人等了我很久？」拉開椅子在方祈對面坐下，李旭曦略帶歉意地笑笑，「剛才經過官隊下榻的院子，我和陳大哥他們聊了得高興，都忘了時辰。」
「李公子人緣真好，與那些衙差相處不過大半個月，已是一起吃酒間談。」方祈唇邊露出一抹淡笑，緩緩放下瓷杯。
「哪裡，陳大哥率性爽快，愛交朋結友而已。」李旭曦揉了揉脹痛的額角。
方祈瞧他好像不太舒服，藹聲道：「你怎麼了？」
「喝得有點多，頭痛。」李旭曦笑笑，「我酒量不太好……」
「酒量淺便不要貪杯，小心壞了身體。」方祈眉心輕蹙，帶點責備的意思。頓了頓，問道：「今天出外尋人，可有甚麼消息？」
「沒有啊，可能因為旱災，搬到別的地方去了……」李旭曦將冷掉的茶水倒入小盆中，添了水，把茶壺放到小火爐上燒熱，不小心碰到方祈的手，只覺觸著一片冰涼，下意識地吐了一句：「你的手那麼冰，覺得冷么？」未待方祈回話，便起身將靠近的一扇窗關上，又拿了件袍子披在他身上。
「謝謝……」方祈怔了一怔，微微垂下眸子拉了拉肩上衣袍，「你這般盲目瞎找也非良法，我可以叫錢大人幫忙張示尋人告示，衙門的捕快良多，把縣城搜索一遍也只是數日。」
李旭曦忙婉拒：「不用、不用，這樣太勞師動眾了，我也不想張揚。」
方祈想了想，體貼地建議：「那麼，不如我吩咐幾個下屬暗中查探，可是會費時了些，你打算在縣裡停留多久？」
方大人留多久，他便要留多久啊……
「我還未想到那麼仔細，但鏢局的生意不可撇下不管，約莫十天半月吧。」李旭曦含糊其詞，接著問道：「對了，賑災的進度怎麼樣，宋大人決定了甚麼時候派給災民糧食？」
「適才我們與錢大人商討過，將百姓按住處和戶內人口數目分開，定在兩日後於衙門前發糧。」方祈淡淡地道：「朝廷發下來的米糧很豐沛，大概能讓百姓撐過兩、三個月。」
「那便好。」李旭曦頷首，又笑道：「如果有用得著的地方就跟我說，搬糧派米我都做得來。」
如畫的眉眼彎彎，「如此便先謝過李公子了……」
小火爐上的茶水煮開了，方祈卻好像沒意思離座，兩人就著熱茶賞畫品評。方祈對書畫詩詞造詣似乎很深，僅是一幅山水墨繪上的題詩，便能評鑑了一、兩刻鐘。李旭曦一個現代人，於這些一竅不通，只能夠有一搭沒一搭地應對著，慶幸對方沒見笑。直到就寢時分，方祈才意猶未盡地起身回了房，李旭曦卻是累得扒在桌面心力交瘁。
區區一首詩、一張畫，為什麼會有這般多學問……
第二天，在屋子裡吃完早飯，李旭曦經過主院時瞟到宋方兩人和那知縣圍在涼亭下談話，隱隱聽見「浝陽江」、「降雨」等字眼，好奇地踱過去詢問，原來他們打算前去察視沼陵岡附近的流域，查明河水莫名乾涸的原因。李旭曦惦記著那晚在客棧屋頂所見的事，就主動要求同去。
行至途中借故離隊，有那麼多衙差隨行，他不憂慮方大人的安危，獨個兒循著東面那襲繚繞不絕的綿綿青氣尋找，覓到一條廣闊的河流。
從知縣口中所述，沼陵岡雖不算大城鎮，乃五省交匯之處，依傍浝陽江，東納百川，西流歸海，而且四季雨量充沛，水澤物華，汛季氾濫常見，卻罕有旱情。然而如今浩瀚的水勢已然點滴不剩，但見河床乾涸，水落石出，前幾日子才下過一場大雨，可是蓄不了丁點雨水，實在百般思索也無法理解。
李旭曦向路過的樵夫查詢，逆流而上，向浝陽江的川河匯合之處走去，頓覺那妖氣越來越濃烈，刺鼻得讓人噁心，當下提起警戒，掌心喚出寒劍。
約莫半個時辰，達到匯合處，卻是大吃一驚。
一頭猙獰碩大的腦袋橫陳在河床之上，頂上兩雙彎曲的獸角，內勾似羊角，或外曲似牛角，身軀拱起盤踞在後，巨嘴大張，利齒如鋸，正面對著源頭入水的方向，來自東川的淙淙水流盡數被吸入它的口中，將那船舶一般的大肚皮撐得滿滿檔檔，卻仍在貪婪地喝著，兩側一對形如耳朵的肉翅歡快地撲騰。
怪不得堂堂一方水鄉弄得如斯田地，居然是這隻饕餮作祟。