「老闆，乾糧都備好了嗎？」
「備好了……」
「羊皮水袋帶上了？」
「帶上了……」
「火摺子呢？山野風寒，晚上可不能沒有柴火……」
「謝掌柜，放心，我不是小孩子，出一趟遠門死不了的。」
一波三折，有驚無險。終於在晨光微亮的一個早上，李旭曦背負著行囊，精神抖擻地步出了朱雀城，朝沼陵岡出發。
由朱雀城到沼陵岡約莫要一個月，李旭曦不懂得騎馬，只能走路。起行前，謝掌柜替他預備了許許多多的行裝，一捆子的燒餅，大西瓜般的羊皮水袋，三套替換的衣裳，一張地圖，還有一把小刀和一袋子的盤纏。李旭曦推卻不得，無奈地把這些物件通通捎上，放在那個本來已經十分滿的登山背囊里。
為免顯得怪異，他特地將登山背囊塞到書篋之中，那是一個半人高，用竹片編成的框子，在背靠的那面，左右割開了一道口子，將背囊的肩帶拉出來，又在肩帶外頭裹了布，從外人眼中就像普通書生用的書篋，看不出有甚麼異樣。
沿著平坦寬廣的官棧不徐不疾地前行，四周綠蔭扶疏，鳥兒在梢頭吱吱地鳴叫著，幾隻野兔一蹦一跳由草叢裡掠過跟前，李旭曦一邊咬著大燒餅一邊欣賞山景，走了半天，山道漸漸曲折起來，路面也變得坑坑窪窪的。
未幾，前方忽然出現一個岔口。
李旭曦從衣襟里掏出一卷泛黃粗糙的紙片，張開看了一眼，紙上繪畫了數個地形，小蚯蚓似的曲線，十分抽象地描繪了一些山脈穀川，河川湖泊和附近的城鎮，大概用墨水的原故，圖畫有點兒化開來，模模糊糊的，還沒有方位，沒有比例，一路上也沒有類似路標的東西，杳無人煙，根本難以找到自己此時的定位。
他不禁扶額。
嘖、這是哪門子的地圖？
李旭曦皺起眉頭研究了好一會兒，依然得不出個所以然來，煩躁地抓抓頭，放棄似的將那紙卷塞回懷裡，左右張望了一下，隨意地挑了一個方向前進。
路，越來越崎嶇不平。
攀過一個小山坡，許是長在原野的雜草常得雨露，泥土也肥沃，李旭曦本是身形高大，然而圍繞周身的野草竟比他還要高出半個頭，密密麻麻的，幾乎瞧不見前方，他只覺得腳下滿是泥濘，步子一下深一下淺的。
當下提起輕功，疾走了一段頗長的路，李旭曦伸出手去撥開前頭的一蓬野草，一片廣闊開揚的平原映入眼帘，殷紅的殘陽照在草地上，層層的暮靄繚繞峰巒，已值日落黃昏。
古代郊野不同現代，野獸的蹤跡隨處可尋，沒有燈火，入黑后甚麼都看不清，李旭曦心想：今天就到這兒吧。背負著這麼多的東西，饒是他鍛鍊有素，不免也覺得有點兒疲倦，便隨便摸了一墩厚而粗的大石塊放下書篋，休息了一陣子，才握著刀清理了附近的雜草。
刀子需小，可是挺鋒利的，片刻后就開出了一小塊空地。
他撿了些乾燥的枯枝和樹葉，將枯枝仔仔細細地搭好，接著把葉子堆砌在上頭，試著用那火拆子點燃了。
頭一回用這古董打火機，沒想到還蠻好使的，很快的，那些枯葉便燃料起來。
生了火，四周總算光亮了點，李旭曦從背囊里拿出登山帳篷，熟練地打開，用釘子固定好。
晚餐很簡單，兩塊乾糧在火上烘一烘，就著涼水湊合著吃了。
草草地解決了衛生問題，李旭曦正打算進去帳篷睡覺，無意中瞧見在東面不遠處亮了若有若無的紅光，接著騰起白濛濛的輕煙，他以為是甚麼東西給燒著了，趕緊踩上石墩朝那兒眺望，細目之下，只見十幾面錦旗隨風飛揚，在微弱的火光中大概看到一個官府的標記圖案。
是官兵？
往沼陵岡的，會不會就是宋璟章那隊人。
他繞著臂沉吟，想著自己這般瞎子摸象地趕路，估計糧水用罄都到不了目的地，不如跟著這些官差一道走，還安全一點。
沒有朋友同伴輪替守夜，即便身負武藝，李旭曦也不敢睡太沉，擔心有野獸或賊人襲擊，一整個晚上半夢半醒的，為了趕上官隊，翌日天色稍明就收拾行李，加快腳程向著那高舉的錦旗方向去。
「這才甚麼時辰？天剛剛亮，大夥早膳還未用完就上路，這姓宋的，這般趕幹麼？」
「沼陵岡的情勢緊急，刻不容緩，大人這也是救人心切……」
馬兒在噅噅地嘶鳴，井然不紊的隊伍迎風而行，冷冷的山風吹拂，飛沙走石。
李旭曦靜悄悄的跟著賑災隊伍的尾巴，他們人數眾多，夾雜著奇高的野草，車輪翻滾，攪起一陣一陣的黃沙和泥土，視野模糊，誰都沒察覺到背頭多了個人。他攝手攝腳地躍上一輛載著滿滿糧草的車子，躲在那些巨大的麻布袋的隙縫當中，手執韁繩的官差渾然不覺，猶自與車子上的同伴談話。
「沼陵岡真的那麼糟糕？」
「豈只糟糕，好幾百里的河川莫名其妙乾涸，滴水不剩，災民為求活命四處搶掠糧食，已經殺了數百人了……」
「這就奇怪了，眼下雖則是秋天，可沼陵岡是南方水鄉，應該不缺雨水啊……」
「這個老子也不明白，聽說有下雨的，但河川就是儲不了水。」那官差說著便有些同情，嘆了口氣，「都三個多月了，好不容易等到賑濟的糧食，一下子又給劫掠去，換作你是村民，豈會白白等死，殺人亦是逼於無奈罷了……」
馬車搖搖晃晃地弄得李旭曦有點兒頭暈，加上昨晚睡眠不足，打了個呵欠，濃濃的倦意襲來，便靠在那麻布袋子上睡了過去。
賑災的隊伍腳步十分緊湊，除了二餐一宿，完全是馬不停蹄地趕路，李旭曦乘著順風車，聽著那些差役們嘟嘟囔囔地抱怨著路遠艱辛，宋璟章怎樣嚴苛刻薄，自己又如何掛念著家中老小和嬌妻。終於，十天後的傍晚，一行人到達了一個稀疏的村落。
可能因為地處偏僻，尋常沒有甚麼旅客到訪，村子里只有一間破破爛爛的小驛站，其餘都是些平常農舍，觸目所及，儘是蘆葦籬笆、草棚水井，間或有兩三戶養了雞鴨和山羊，卻連一個歇腳的茶棚都沒有。
這麼狹小的村莊，那支為數成千的官兵隊伍實在擠不進去，便在村口旁的溪流邊搭帳紮營，官差逕自勤快地圍爐生火，有一些愛乾凈的跑到溪邊洗刷身體，另一些則席地而坐，焉頭耷腦地在挨著馬車輪子上睡死了。
領先馬車的竹簾被撩起，兩名男子慢慢吞吞地由車輿下來，正是宋璟章和方祈。因出門在外，二人皆穿著常服，只見某位類似隊長的官差恭謹地對他們說了數句話兒，便帶著人進了一個大營帳內。
李旭曦並沒多去理會，趁著差役忙得不可開交，從一堆麻布袋子中溜了出來，沿著小溪側邊尋了一個僻靜的地方，距離隊伍不近也不遠，在一棵老樹的盤根空隙中搭起帳篷來。末了，他跑到村子里逛了一圈兒。
這裡離沼陵岡還有好長的一段路程，仍未受旱情影響，莊稼穀物生得頗為鬱蔥。他原本打算向農民買點雞蛋和地瓜飽肚，沒料到鄉村人家心性良善，卻是不肯收取他的銀錢，李旭曦唯有客氣地再三道謝。
總算能吃些像樣的東西了……
李旭曦喜滋滋地用樹枝撥弄著土坑裡的柴火，將地瓜埋入，接著把盛了溪水的小銅鍋子放在以石頭堆砌而成的爐上。
那小銅鍋子是從炊事班的包袱里偷來的，反正他們有那麼多工具，少一隻銅鍋不會察覺到。
野外的黑夜格外寂寥，晚空中萬里無雲，只有繁星點綴，李旭曦坐在草地上望著天邊，猶自琢磨哪一顆是北極星。
等了一刻鐘左右，銅鍋的水噗通噗通地滾開了，他小心翼翼地放入兩顆雞蛋。
忽而，一陣「嘩啦嘩啦」的水聲突兀地劃破了寧靜，聲音不大，感覺卻很近。
士兵都聚集在營地裡頭，這裡荒山野嶺，會是甚麼東西？
李旭曦當下警覺起來，左手舉掌，右手握拳橫著往掌心一拍，轉眼間便拉出一把寒光閃閃的長劍來。他拾起一根燃燒著的樹枝，放輕腳步，抑壓著呼吸，如履薄冰般朝發出響動的方向踱去。
大約十來步之後，靠著微亮的火光，依稀可以看到一個晃動的人影蹲在碎石子上，正彎下腰，俯身面向溪流。
他定睛一看，但見一大片雪白的皮膚，沾滿了點點水珠，在搖曳的火花下，映出粼粼的光。
這人居然沒有穿衣服。
「何人？」
那人察覺到身後突如其來的光亮，嚇了一跳，低喝了一聲，慌張地抓起放在岩石上的袍子，掩蓋住下身轉了過來。