客棧衚衕，客棧少說也有八九家之多，其中以東升棧的規模最大，七間門面，有幾進深，不但房間好，招待好，前面一座金碧輝煌的東升廳酒菜更好。
就算不是住店的客人，也要上這裡來小酌一番。
如果說全城是西門最熱鬧，那麼客棧衚衕，是西門最熱鬧的所在了。
客棧衚衕八九家客棧，據說要東升棧客滿了，才輪得到其他客棧，但其他的幾家，也天天客滿。
同行自然也嫉妒它，但東升客棧的老闆，長袖善舞，來頭不小，不但在熱河地面上吃得開，在官場中也兜得轉。
諸如熱河都統衙門，道台衙門和行宮侍衛營，都有交情，據說連京城裡，都有扎硬後台。
照說，這樣一位財勢□赫的人物，應該是熱河城裡家喻戶曉、盡人皆知的人了，但說來奇怪、連東升客棧的人，除了只知道他們老闆姓干，旁的就一無所知。
干老闆好像是神秘人物，當然也很少有人能夠看到他。
於是有人猜測，東升客棧是京里某一權相開的，所謂干老闆，只是他家裡的一名家奴而已。
這當然是猜測而已，誰也不能證實。
這天的午牌時光，東升客棧門前來了一位紫臉漢子，看他年紀，約莫二十三四，身上穿一件藍布長衫，已經洗得快發白了，但他騎的一匹青鬃馬，卻是相當神駿，一望而知是一個江湖人。
門口的小廝接過馬匹，一名店伙就迎了上來，含笑道：“客官要住店，還是打尖休息？” 紫臉漢子道：“住店。
” 店伙連連拾手道：“客官請進。
” 紫臉漢子跨進店堂，那店伙又道：“客官要上房，還是要普通房間？” 紫臉漢子道：“上房。
” 店伙聽說他要住上房，臉上笑意更深，躬身應“是”，一面陪笑說道：“客官尊姓大名，從哪裡來的？” 紫臉漢子怫然道：“住店還要報姓名來歷么？” 店伙連忙陪笑道：“客官莫要誤會，這是官府昨晚出的告示，凡是住店的往來旅客，都得填寫姓名來處，每逢秋狩時候，都是如此，老客人都知道，客官大概還是第一次到熱河來吧？” “原來如此。
”紫臉漢子神色釋然，接著道：“好，在下林子清，從江南來，這樣夠了吧？” 店伙陪笑道：“你老好說，這是官樣文章，大家應付應付罷了，你老請隨小的來。
”說完，領著林子清朝上房行去。
東升棧的上房，當真稱得上等房間，地方寬敞，窗明几淨，陳設雅潔，榻上被褥全新。
店伙陪笑道：“這房間客官還滿意么？”林子清點點頭，舉步跨了進去。
店伙立即沏了一壺香茗送來，一面伺候著道：“客官還有什麼吩咐么？” 林子清一面喝了口茶，搖頭道：“沒有了。
”店伙退出，隨手帶上了房門。
林子清在榻上躺了一會，然後開門出去，緩步走入東升樓，點過酒菜，吃了午餐，才向柜上問了吉祥街的走法，飄然出門而去。
吉祥街已經快要接近小南門，地方比較清靜，除了一家書肆和一家雜貨鋪之外，整條街上就沒有第三家鋪子。
林子清原是打聽好了來的，自然並不意外，他在街上故意裝作來回找尋模樣，最後才緩步跨進書肆，朝店中一位掌柜模樣的老者拱拱手道：“老丈請了。
” 那老者正在門口一張藤椅上吸著旱煙，抬眼望望林子清，才含笑道：“相公要買什麼書？” 林子清道：“在下不是買書來的，在下想請問老丈一聲，這條街上，有一家鎮遠鏢局，不知搬到哪裡去了？” 那老丈又望了他一眼，說道：“客官大概剛到熱河來的吧？鎮遠鏢局已經收歇了。
” 林子清微感錯愕地道：“鎮遠鏢局已經收歇？？” 那老者道：“這是兩個月以前的事了，老鏢頭林長慶過世之後，鏢局就收歇了。
”虎鞭龍爪林長慶，在北五省算得是一位響噹噹的人物，鎮遠鏢局的龍虎旗遠走關外，三十年來，從未出過一點漏子。
林子清臉上有些失望神色，拱拱手道：“多謝老丈。
”回身朝外行去。
一連兩天，林子清住在客棧里，閑著無事，就往街上到處逛逛。
這是第三天午後，他回到客棧，一進門，就見一名夥計迎著陪笑道：“林爺，上午有一位任爺，前來找你，小的回說你老出去了，那任爺說，下午再來。
。
林子清覺得奇怪，自己在熱河並無熟人，更沒有姓任的朋友，當下問道：“他有沒有說他叫什麼名字？” 店伙道：“沒有，那位任爺只說是你老的朋友。
” 林子清沉吟道：“奇怪，在下這裡並無姓任的朋友。
” 店伙陪笑道：“也許你老忘了，好在他說下午還會來呢。
” 林子清漫應了一聲，就緩步回房。
店伙替他沏了一壺熱茶送上，才行退出。
林子清不知這姓任的是什麼人，他找自，己又有何事，隨手倒了一盤茶，剛在窗下坐下。
只聽門上有人輕輕叩了兩下，房門啟處，那店伙探進頭來，含笑道：“林爺，那位任爺又來看你老了。
” 林子清站起身，就聽門口店伙的聲音道：“任爺，你請。
” 接著就見一個身穿藍緞長袍，年紀五旬左右的人，緩步從門外走入，林子清只覺和他素不相識，但人家既然走了進來，不得不拱手肅客。
藍袍老者不待林子清開口，就呵呵一笑，拱手道：“這位大概就是林大俠了？” 林子清道：“在下正是林子清。
” 藍袍老者笑道：“兄弟任紫貴，上午趨遏未值，敝東翁慕賢若渴，午飯甫畢，又敦促兄弟前來，這回總算遇上林大俠了。
哈哈，見面勝如聞名，得瞻芝宇，真乃快慰生平。
” 林子清看他滿臉堆笑，滿口恭維之言，心頭更覺納悶，慌忙抱拳道：“任老丈過獎了，上午在下有事外出，蒙枉駕見訪，未能迎逐，深以為歉。
任老丈快請坐了再說。
”說罷，連連抬手。
兩人在窗前分賓主落座，林子清倒了一盞茶，道：“任老丈請用茶。
” 任紫貴雙手接過，堆著笑道：“不敢，不敢。
” 林子清道：“任老丈枉顧必有見教。
” 任紫貴輕咳一聲道：“兄弟在都統府忝掌文櫝，奉敝翁之命，特來向林大俠致候。
”原來他是都統衙門的師爺。
林子清肅然道：“原來任老丈是督署文案夫子，在下失敬之至。
” 任紫貴大笑道：“林大俠這麼說，那就見外了。
敝東翁昨晚接到福邸來函，才知林大俠已經到了熱河，今日一早，就要兄弟前來促駕。
熱河雖是小地方，但林大俠到了這裡，就是敝東翁的貴賓，說什麼也不該住在客棧里了。
” 林子清心裡已經有些明白，所謂福邸來函，準是傅格非寫來的無疑，一面連忙拱手道：“任老夫子言重，在下前來熱河，原是投奔一位世叔而來，些許私事，怎敢有瀆都統大人？” 任紫貴道：“福邱信上已經說得很清楚，林大俠有一位世交在熱河開設鏢局，曾邀林大俠相助，因此不願在京供職，是欲全令大人和令世叔的交誼。
但以林大俠一身所學，如果忍令終老江湖，實在太可惜了。
函中諄諄囑咐敝東翁，務必延攬英才，兄弟來的時候，敝東翁已在花廳仁候，渴欲和林大俠一晤，林大俠此時就動身如何？”