楚陵侯名顧裴元，字仲駱，家中排行老二，頂上有一姐姐，進宮做了妃子，底下有一妹妹，嫁與鹽鐵使慕偃為妻。
不日前慕偃因貪污受賄獲罪，顧裴元替之求情無果，反倒令皇帝橫生嫌惱，他知曉皇帝這是鐵了心要讓慕偃死了，是故不再上諫。
楚陵侯已過天命之年，膝下育有叄女。
大女兒顧傾城，年二十，乃庶出，五年前嫁與司隸校尉曹洪為妻。二女兒顧傾幗，年十七，為逝去的第一任正妻之女。小女兒顏傾辭，已及笄一年，為第二任正妻顏氏所生。
平陵郡王的爵位大楚陵侯一級，其父又是皇帝的親舅舅兗王，所以即便他兒子真姦汙了顧裴元的女兒，顧裴元也不敢拿他怎樣。
得知楚陵侯欲息事寧人的荒謬消息，顏傾辭冷笑一聲，並不出面，暗中打發一個僕人去給司隸校尉送信，告知他妻子被人玷污之事。
據她所知，她這大姐姐平日里過得並不舒坦，司隸校尉曹洪好酗酒，喝完酒後宛若禽獸，動輒打罵顧傾城，此事在她這大姐姐成婚的頭幾年，她就瞧出了端倪。
都謂紅顏薄命，顏傾辭只道是女子命薄。
她一早就有救顧傾城脫離苦海的念頭，如今她未出狼窩又入虎口，顏傾辭無端端心生愧憫。
為保萬無一失，她又令一僕人將曹洪被奪妻之事到坊間大肆渲染傳談，越人盡皆知越好，如此使他覺得面子受了折辱，待他黃湯一灌，定會找平陵郡王的世子拼得你死我活，無論結果如何，都對她們有利。
為防曹洪是個孬種，不敢去找那世子算賬而是殺妻泄憤。顏傾辭又叫文琴去請大姐姐在孤倚樓小住幾日，以此為借口拖住她不讓她回去。
申時，平陵郡王世子鬧完一趟定下迎親日子后就走了。一日後，侯府迎來了御醫馮萬倫。
文琴領著御醫走進下人院，馮萬倫踏進房徒四壁的排屋裡，瞅見挨床而立的縞衣女子時面色一驚，倉惶看向榻上昏睡的病患。借口道：“病者需要通風的環境，屋內人不宜太多。”
“還望馮御醫儘力救治李嬤嬤，事成必有重謝。” 文琴退出去，領著一干人等在院中侯著。
窗門皆洞開，馮萬倫不好說話，便微微對姬芙行了一個臣子禮，替榻上老婦瞧完病，掏出紙筆擱在桌上寫道：“臣以為七年前殿下就已……殿下如何逃出的？”
姬芙背對著屋外眾仆，伸手在木桌上划著：“母后護我出來，我倆在城外被流民衝散，母後下落不明，我淪為被販賣的奴隸，陰差陽錯下被顧裴元買進侯府。”
馮萬倫寫道：“既尋到殿下，前朝臣民便有了主心骨，臣多年來在墨台斤烈的補藥中都多增了那麼一味藥材，雖不至於當時斃命，累積多了也會損傷性命，殿下何時發事，臣便首當其衝取那反賊狗命。”
姬芙微微搖頭，以手代口道：“此事不急。” 她指了指李嬤嬤，開口問：“她於我有恩，如今身體狀況如何了？”
馮萬倫將寫好的藥方擱在桌上，把寫著密言的幾張紙收回藥箱，搖頭嘆息道：“恐怕時日無多，用此藥方吊著，或許還能挺上半月。”
“怎會……” 姬芙頓感悲愴，坐在榻邊掖了掖李嬤嬤的被角。
“生老病死乃人世常理，還請節哀。” 馮萬倫狀似不經意道，“藥方上的藥材最好到楚陵最上等的藥鋪中去取，以免短斤少兩被次充好。”
姬芙收到暗示，回他：“我知曉了。”
孤倚樓一層書房中，身罩湖色雙縐碧紋鶴氅的顏傾辭手持書卷，依窗而立。聽完文琴的稟報，她垂眸沉吟，倏而發問：“你覺得有何異樣之處？”
文琴想了想，搖頭：“不曾察覺有恙。”
顏傾辭卻不以為然：“不自稱奴，舉手投足亦不像來自平常人家，如此清風傲骨的僕人，你何處見過？”
“小姐懷疑她是？”
“我那老爹受封楚陵侯是源於他乃開國功臣，雖說這些年安分守己，到底是地方一霸，又是前朝穆人血統，皇帝難免會有所顧忌，在侯府安插個眼線甚麼的，合情合理。”
“姬芙是宮中派的眼線？”
“不怕她是北淵皇帝的人，就怕她與前朝勢力有糾葛。楚陵侯府在北淵朝是開國功臣，然而對前朝臣民來說，我們就是吃裡扒外的叛國賊，穆朝遺民對楚陵侯府的恨意可遠甚於北淵皇帝的憂慮。”
“原來如此，所以侯府才能安然無恙這許多年，皇帝表面是寵信侯爺，實則是將他推到了晃眼的高台上給人當靶子打，這裡外不是人的兩頭恨處境，一個疏忽就會摔得萬劫不復。”
顏傾辭拾起文琴抄來的藥方，右手搓著淺黃羅紋紙的邊角，心思婉轉旋繞於比之觸感更柔軟的肌膚主人身上。
“她到底是何方神聖，待我探一探便知。”
……
下人院里，李嬤嬤從昏睡中醒轉，姬芙正端著煎好的葯進來，一見她醒來忙扶著欲起來的人半靠在床頭，吹了一勺藥湯餵給婦人。
李嬤嬤喝了幾口，顫抖著胳膊，抬手指了指屋裡隱蔽犄角的衣箱，姬芙按她指示摸出藏在牆磚后的鑰匙，打開箱子，翻出一個包袱遞到婦人面前。
“這裡頭是嬤嬤的全部家當，共計二百一十銀幣五百銅幣，你拿一半去，餘下的，就捎給我那遠在樊村的兒子……”
“嬤嬤，我不能要這些。” 姬芙推辭，“我會將這些悉數帶給你的孩子，你不必分給我。”
婦人久經病痛折磨，形銷骨瘦，手握過來時，好似包了層皮的骷髏。她道：“你十歲入府，同叄小姐一樣，都是我眼把眼兒瞧著長大的，你的秉性我最清楚不過，看著面冷薄情，實則是個比誰都心熱的人。侯府內宅里討生活並不比外面容易多少，你留著這些錢，日後為自己贖身，出去后尋個好人家嫁了也好，至於叄小姐……”
婦人嘆息一聲，皺眉似不知如何是好：“叄小姐是個氣性大的，她與你恰恰相反，瞧著和善熱絡，實則心底對誰都信不過，自夫人失蹤后，她的脾氣就愈發古怪，愛和那些個才子斗詩逞能不說，還同表小姐假鳳虛凰不清不楚，她若是個兒郎我便不用操這份心，偏她是個女兒身，眼瞅已經過了及笄之年，她還無心嫁娶之事，夫人若尚在，想必也會因此憂心不已。”
說著李嬤嬤便將姬芙的手拉過來，枯枝般的肌膚挨著她的手拍了拍，央道：“嬤嬤知道自己沒幾天活頭了，臨走前，還想著勞煩你一件事。”
姬芙按了按她的手，溫聲道：“嬤嬤但說無妨。”
“我想請你替我照料著叄小姐，不用顧她一輩子，你在侯府一日便留心她一日。她行事乖癖，若是有甚麼發伢兒瘋的預兆，你多勒住她一點子，權當是還我的人情了。”
李嬤嬤一面講一面咳，蒼白的臉上因這肺部劇烈的收顫而綳成醬紫色，姬芙右手扶在她肩處，左手在她胸口從上而下的按捋順氣。
“好，我答應嬤嬤。我在侯府多少日，就照拂她多少日。”
許是心情舒暢的緣故，叄口一停地喝完葯湯，李嬤嬤的臉色愈漸紅潤起來，喘氣也十分勻稱無阻，咳嗽見少了，竟也能吃下一碗粥去。
世上重病突愈之例不見得多，卻也不見得一樁都無，姬芙瞧李嬤嬤這模樣，心覺康復有望。一炷香后，當她端著熱好的第二碗粥進屋時，邁動的步伐生生一頓，喜不自勝的表情僵在臉上，唇角下塌，坍成沒生機的舊鉛色。
李嬤嬤依舊半靠在床頭，頭垂著，身上披了件常年穿的舊襖子，右手牢牢抓著湯匙，左手的粥碗卻反扣在被褥上，米水潑了大半，卻不見主人有甚反應。
這是姬芙第二次直面生死離別，少了絲茫然，多了些惆悵。
落淚、擦身、換衣……一切都是在面無表情與無聲無息下進行的。
直至酉時墨月帶人來請，恍惚半日的姬芙跟隨其後，一個不慎險些跌進園子里的溪池中，幸得墨月眼疾手快一把子扯回來，“留心些，這天兒落水不淹死也凍死了！”
姬芙的魂魄像被她這嗓子嚷醒似的，後知後覺地心道，她又是無牽無掛的一人了。