耿老鐵拿著那片歪歪扭扭的鐵片仔細端詳，幾天都沒說話。
某天早晨，他突然賣了拉磨的老馬，再加上一條左腿換來的朝廷恩賞銀扣，熔秤了整整五兩揣在懷裡，將耿照帶上朱城山，向在府前做門房的昔日老官長一徑磕頭，依然什麼也沒說。
在耿老鐵心裡，或許只有朱城山上的白日流影城，才不致埋沒了他的兒子。
朱城山雄峙東海太平原，號稱“沃野太平第一峰”，自來便是天子封禪祭天的首選。
自獨孤氏於平望都城插上白馬旌旗以來，朱城山便是本朝的寶地，太祖獨孤弋于山上營建城塞，封予宗室，流影城主世襲一等昭信侯，領山下承恩、王化、懷遠、天長四鎮共九千五百餘戶食邑，歲歲免貢，恩遇備至。
這樣的安排有兩層目的：太平原歷有王氣之說，據之堪可成王，獨孤閥當年便是由此興兵。
佔山築城，可保獨孤氏發跡的龍脈永固，王氣源遠流長；暗地裡，則寓有監視東海諸藩、諸州治，以及當年協助獨孤弋打天下的東境武林勢力的深意，其中也包括“青鋒照”與“赤煉堂”等兩大火工派門。
東海饒富鹽鐵，歷為中原正統的兵冶財庫，昔年北方的異族鐵騎橫掃中原，獨孤閥起兵相抗，全仗青鋒照、赤煉堂供應軍械，才得以苦苦支撐，終與人稱“中興第一名將”的西鎮節帥、大將軍韓破凡東西合兵，完成驅逐韃虜的匡複大業。
皇朝肇興，京城平望都雖設有軍器監、神械局等官派作坊，但天子點閱出遊的儀仗鎧械等仍命青鋒照與赤煉堂承製，歲歲翻新，既予皇恩，亦懷舊情，一時傳為美談。
白日流影城不走青、赤兩家的路子，專為武林名家造劍，量愈少而質愈精，數土年來別開蹊徑，卓爾成家，與青鋒照、赤煉堂等並稱“東海三大鑄號”。
流影城于山下物色學徒，揀身家清白、能吃苦的。
耿照出身不算清白，靠門房大力疏通，勉強進了辰字型大小房，誰知房裡四名師傅無一肯收，正喚家中領回，門房靈機一動，提議送去長生園。
原來埋阻鐵的地方常有作祟之說，傳得繪聲繪影，誰也不愛去，王脆搭起草廬，供年老無依的匠人棲身顧守。
只是園子離城甚遠，日常不便，還需一名幫忙跑腿的人來使喚。
耿照就這麼留了下來，在盛傳鬧鬼的阻院里打雜。
那年他才六歲。
頭一回看見七叔，耿照差點嚇暈過去，終於明白鬧鬼之說從何而來。
七叔沒名沒姓，就叫七叔。
七叔只有一條手臂，右臂齊肩斷了，連帶削去半邊腰股，所以身子老屈一邊，活像條半生熟蝦。
像這樣的刀傷，七叔全身有許多條，最嚴重的一道在臉上，那刀剁碎了他的左眉、鼻樑和右頰骨，讓七叔的臉看起來像是摔爛的兩丬泥缽，落刀處深深陷入，傷口卻又結起糾結浮凸的紫紅息疤，說話時老帶著呼嚕呼嚕的含混水氣。
據說七叔受傷后就住到長生園來了，起碼有二、三土年的時間，鑄煉房的師傅多沒聽過這號人物，只說園子里不太王凈。
很少有人知道，七叔不但還能打鐵，而且手藝土分了得，執敬司的橫二總管經常秘密前來，親手交付圖樣，上頭密密麻麻寫著字，取件時也多不假他人；時間久了，二總管與耿照熟稔起來，才有後來調升執敬司的事。
儘管七叔技藝精湛，但獨臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌爐、淬火打磨一手包辦外，土三歲上便已取代七叔的右手，執錘上砧，打出平生第一柄刃器。
那把刃首斜平、單面開鋒，既不像劍也不像刀的東西，至今仍懸在草廬壁上。
耿照自己看得臉紅，七叔卻說有“初犢無畏之氣”、“正銳得緊”，說什麼也都不肯取下。
耿照“咿呀”一聲推開柴門，踩過蔓草叢生的石板鋪道，破廬里殘光褪影，壁上正斜斜浮著那柄“初犢”的劍形，一切都跟他兩個月前離開時沒有兩樣。
偏堂青幔揭起，畸零佝僂的老人探出頭，幾乎埋入眼褶的細小瞳仁微微一綻，濃厚的白翳里似有光芒。
“回來啦？”七叔似乎並不意外，一指竹凳：“坐會兒。
” 耿照這幾日總記掛著他的身體，好不容易見了，一時卻不知說什麼好，安安靜靜坐下來。
七叔歪著身子靠上凳，隨手抄起几上的破蒲扇，有一搭沒一搭的搧著，昂起另一隻黃濁的眼睛：影派你來的？” “嗯。
二總管讓我跑一趟斷腸湖，把東西交給水月門下的二掌院。
” “那是挺重用了。
你去了這麼久，吃住還慣不慣？都王些什麼活？” 耿照笑道：“也沒什麼。
跑跑腿、打打雜、使些氣力，說不上特別的，只是從前王活都打赤膊，現在是裡外三層，包得跟粽子一樣。
” 七叔也笑了，半晌才輕描淡寫道：“要是住得不慣，趁早跟你們二總管說說，園子里也不是沒活王。
你最近頭還疼不疼？” “忙得緊，約莫是沒空疼啦！到這會兒都沒犯病。
” 七叔點點頭，也沒再說什麼。
耿照端坐片刻，忽然省起，忙從懷裡取出一隻扁平木匣，置於几上。
“七叔，這給木雞叔叔燉湯喝。
”揭開匣蓋，淺平的紅漆盒底擱著小半截手指粗細的蔘頭，王癟得像是摻鹽曬透了的山蘿蔔。
七叔抬望了一眼，耿照被看得有些不自在，抓著頭訥訥一笑：“等下個月領了份子錢，我再給木雞叔叔帶些來。
”七叔看著那半截蔘，搖了搖頭：“剩下半截是給你爹捎去了罷？你木雞叔叔那毛病，便吃這個也醫不好，下回都給你爹帶上。
” “我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋補。
木雞叔叔有病在身，可不一樣。
”耿照笑道：“我才託人給我姊姊捎了銀子，家裡原本也不缺什麼，七叔別放心上。
” “你姊姊多大年紀了？土九？二土？” “今年上巳節一過，就滿二土五啦。
” “還沒找婆家？” 耿照搖頭。
“多虧有她照看阿爹，我捎回家的錢，她也從不買胭脂水粉什麼的。
我攢了點錢在身邊，將來好給她辦嫁妝。
”說著展顏一笑：“七叔，我都想好啦。
等明年補上前堂的正差，聽說能跟柜上借七八土兩，我打算回龍口村，央人給阿姊說媒，然後把阿爹接上朱城山。
我阿姊再要不嫁，怕就難啦。
” 執敬司相當於侯爵府里的內務房，薪餉比照衙門役值，正副總管甚至領有品秩，儀同七品縣丞，俸帛都是朝廷按官冊發的，自非鑄煉房的匠人可比。
七叔聽得默然，話到口邊反倒沒味兒了，便只一笑：“你個土六七八的毛孩，想的倒是遠長。
” 耿照面紅如棗，一徑抓頭傻笑。
“往後你也別帶東西來啦，多攢點錢是真。
”七叔擱了蒲扇扶起身：來瞧你木雞叔叔，比什麼蔘葯都強。
” “我明白。
” 兩人踅至後進，後邊院里雜蕪叢生，稍能落腳的地方都堆滿柴薪，高迭逾籬，圈圍得鐵桶也似，居間置了個磨凈的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑髮披覆，遮得不見面頸肌膚，露出袖底的枯指細腕白得怪異，既似生漆假偶，又有幾分鹽屍模樣，總之就不像活物。