偌大的石造浴房內靜謐無聲，接通溫冷泉的水喉不知有著什麼奇妙構造，稍用力些便能旋開扭緊，連黃纓那樣身嬌力弱的少女也能輕易操作，居然還不漏水，如非不欲攬上“毀人祖產”的罪名，每回洗浴耿照都想拆開研究一番，長長見識。
（七叔若見這般妙構，不知有多歡喜！）怪，在不見日升月落、時間流逝彷彿失去意義的地底，反而經常想起谷外的人。
七叔、木雞叔叔，橫疏影、霽兒，寄居流影城的父親姊姊……還有目睹蓮台塌陷、不知自己仍活在世上的寶寶錦兒。
他們都還好嗎？是不是傷心欲絕？雖然不是真的，但對她們來說，“耿照”這人已不在世上了，她們有沒有好好地繼續過日子，是否仍能開心歡笑？ 想到這些，令他無法自抑地焦躁起來。
然而此刻什麼也不能做。
若欲與重要的親人愛侶重逢，眼下還有更緊要的事，需要他集中心神，戮力以專。
為應付不知伊於胡底的漫長等待，也為把雜臆驅出腦海，耿照挑了個壁夾堅實的角落盤膝坐下，凝神墜入虛空之境，提運碧火功搬運周天，心無旁騖地練起內功來。
自得授碧火功以來，耿照無一日將功課撇下，身兼“入虛靜”與“思見身中” 兩門奇術，使他得以不受時空之限，在心識內盡情練功，而耿照也不負這些奇遇，將一個“勤”字做到極處，方於短期內突飛猛進。
換成是別人，縱有碧火功、化驪珠加身，缺乏這份日日勤勉、寬緊不輟的死工夫，斷無法在數月間精進如斯，在蓮覺寺遭遇李寒陽時，便無足以重鑄劍脈的紮實根底；在邵咸尊的“道器離合劍”之前，也決計不能熟練地耙梳招式，去蕪存菁。
“奇遇”之所以成就非凡，令他百尺竿頭，蓋因耿照付出了超乎常人的努力，當異變猝然降臨時，方能突破逆境，轉危為安，實非幸致。
他在虛空完成周天搬運，練得幾路“薜荔鬼手”熱身，一動念間場景變換，又回到朱城山後的長生園，木雞叔叔癱在檐下的竹制胡床里，怔怔望著蔓草叢生的庭院。
耿照同他閑聊幾句——當然木雞叔叔從沒應答過——便擎起木樁上的柴刀，玩起削柴如筷的遊戲來。
差不多劈完千刀，過往到了這兒，即於虛境里幻出老胡的身影，兩人對拆幾輪“無雙快斬”，再叫出岳宸風，重現鬼子鎮的搏命死斗。
三乘論法之後，他明白高手對戰不只是比內外功，亦注重精神境界、心性修持，那怕只稍遜一籌，便是生與死的差別，對手又換成李寒陽，以期能夠重現貫穿鼎天鈞劍的會心一擊。
而現在，他只是一遍又一遍地演練著“落羽天式”。
在虛境中練功與現實並無不同，現實里無法做到的，於虛境一般的辦不到。
耿照數百次的練習，莫不止於提氣上躍、直至巔頂的一霎，隨著時間流逝，適才周天搬運而生的內力，又漸漸被體內的深淵所吞噬，到後來，連躍起都頗有些吃力，一身功力復歸於無，成了丹田空空如也的普通人。
深淵“吃”掉碧火功的內力之後，便由化驪珠接上供應，若非驪珠奇力源源不絕，照這般吸法，耿照早已枯竭而亡。
按他所想：這無底深淵既因“落羽天式”而開，或能以同樣的方式閉起，如今看來，興許是一廂情願了。
但有件事，耿照始終無法釋懷。
——被“吞噬”的內力與驪珠奇力，究竟到哪兒去了呢？ 力量不會憑空消失。
信手一劈，無論用的是內功或蠻勁，力量就是力量，這一記定然留下痕迹，要拮抗還須多費氣力，或賴巧勁騰挪，才能化於無形。
以耿照被吞噬的內力，指不定都能再造出另一名耿照來了，更遑論源源而出的驪珠奇力……這些力量不能憑空消失，耿照能清楚感覺它們自體內飛快逸去，卻無法解釋去了哪裡。
若能解開這個謎，距揭露“殘拳”之真貌，便僅一步之遙。
耿照“篤！”一刀劈在樹墩上，餘震隱隱，自刀柄反饋而回，無論手感勁道，皆來自深層意識的精細模擬，真實一如先前無數次落刀墩上；就連拔起刀來，留在墩上的刀痕、透出斫裂處的鮮烈木氣等，俱與現實一模一樣。
他心頭一凜，旋腕舞了個刀花，驀地反手一掠刀頭斜出，烏沉沉的柴刀於極小的範圍內突然加速，直欲剖開空氣，竟自鋒緣逼出一抹銳光，燦亮如灼，正是《霞照刀法》中的一式“分輝照雪崖”。
這刀乍出倏停，位移幅度小得出奇，光芒消失后，才聽“颯！”一聲低咆，風壓現於三尺外，壓著地面青草筆直掃去，七步後方沒，竟是一記隔空勁。
耿照望著刀痕盡處，忽然會過意來。
內功並未消失，而是散入天地之後，再無法感覺其存在罷了！ “力量不會憑空消失”既對，也不對。
作用於有形之物上的內勁蠻力，固會留下相應的痕迹，但隔空掌力便“消失” 了么？自非如此。
只是相較於無盡寬廣的寰宇六合，便是開山碎石的掌力、分金削玉的劍勁，也顯得微不足道，微小的力量散於寬廣的天地間，如傾墨入海，難以盡污，由是不覺。
太祖遺書上說，“殘拳”是從天地間借來力量，耿照本以為是比擬形容，如今想來，或許太祖只是直白說出自身的武功原理罷了。
他在施展“落羽天式”、力有未逮的剎那間，身體自行啟動了某種得自龍皇水精的借力法，得以一氣呵成，破開灰袍客的護身氣勁——上說“向天地借力”為真，那麼，“以想像御之”極有可能也是一句平鋪直敘的白描，毋須比附什麼道家修真的“神解”，就是要你將這股力量想像成某種具體的物事，貫通其質，便能駕馭操控，任意使之。
耿照漸漸抓住獨孤弋的思考模式。
太祖本是個簡單已極的人，是所有人把他想複雜了——殘拳該怎麼練？一直挨打、往死里打，當衝擊超過肉體所能承受，連結天地外力的“門”就開了。
對姥姥他始終據實已告，是聞聽之人忽視事實，無法接受而已。
在龍皇玄鱗的想像里，這股力量是什麼？是風，是雲，還是星辰日月？能夠破解此一關竅，或許……或許便能掌握這不知名的力量，停止它的瘋狂吞噬。
一股玄妙的異樣感掠過耿照的心版，他立時從虛境中層層浮起，回到現實。
睜開眼縫，已慣黑暗的視線里多了條窈窕身影，蘇合薰一言不發，輕輕轉動尖細巧致的下頷，示意他“跟我來”。
離開石窟的通道遠比耿照想像中更短，他們在僅容一人低頭的石鑿甬道走沒多久，蘇合薰便領他鑽出地面，冷鑪谷中夜風沁涼，令人心曠神怡，耿照貪婪地深呼吸幾口，精神大振。
此間似是谷地邊緣，沒見屋宇，舉目皆是茂林；若非有著細心整理過的蜿蜒林徑，幾與荒郊無異。
兩人頂著皎潔的月色穿過樹林，來到飛檐凌空、雕樑畫棟的章字部分壇。
黑蜘蛛的密道四通八達，自有無聲無息穿過地表的法子，但耿照身為外人，蘇合薰肯帶他去定字部已是天大的人情，豈有泄漏機密的道理？耿照心中感激不盡，毫無怨懟，跟著蘇合薰貼牆行走，時不時停下腳步匿於影中，以避開各壇的巡守夜值。