◇ ◇ ◇蒼群膂力過人，精擅馬術，使一口五土二斤重的雲頭象鼻刀，殺敵直如切菜砍瓜，當者無不膽寒。
因戰功彪炳，短短數年間，由一介衝鋒隊長升至驃騎都尉，所部均穿紅衣紅甲，自稱“血雲都”。
過去“血雲都”乃是獨孤閥麾下的精銳部隊，比之西山韓閥的私兵“飛虎騎”亦不遑多讓，都是昔日央土大戰中威震天下的勁旅。
染蒼群的北關軍繼承了這支百戰勁旅的番號，被譽為是當世精兵。
太宗繼位后，命染蒼群為鎮北將軍，總領北疆防務。
按照孝明帝的本意，異族懾於北關軍威，已多年不曾蠢動，本想將他調回平望都述職，待得歷練幾年京中官場，便要擢升為大將軍，官居太府，為皇帝總領天下兵馬。
面對這軍旅生涯中人人夢寐以求的至高之位，染蒼群卻派出千里快馬，上了道奏摺婉謝。
折中寫道：“……身先士卒、浴血奮戰，普天之下能勝臣者，幾稀；服冕廟堂、定謀擘劃，則普天之下，臣能勝者亦稀也！陛下不欲臣執衛北疆，乞願歸老。
”末尾又不忘提醒道：“天下兵馬，俱歸陛下所有；三軍將帥，皆是陛下指臂。
太平之日，尚無四鎮之用，須大將軍何？” 太宗讀完，命內侍將摺子遞給陶元崢看，笑道：“就憑這等見地，也夠資格做大將軍了。
怎地這些人個個都不肯陞官？” 其時陶元崢病痾已沉，行動不便，要坐在御賜的軟墊長背椅里才能勉強看完，費力說道：“蒼鷹不輕易撲擊，那是蒼鷹的風骨。
陛下莫忘了逐獵才是蒼鷹的本性，若教示於籠中，豈非屈死了它？” 太宗一怔，起身揖道：“先生惠我！”從此撤去大將軍一職，不再設置。
陶元崢回府不久，便不能再理事，卧床月余，這位一手建立起國家制度、滿朝文武皆懼怕的一代良相溘然長逝。
陶元崢死後，太宗年年祭拜時都執弟子之禮，以追念少年時曾在東海老宅的書房裡，與弟弟們一起聽他講授經義的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可觀處。
鎮南將軍段思宗率大軍南下，威服南陵道諸封國，僅在天虞山附近打了幾場威嚇性的小戰役，算得上是兵不血刃。
相較之下，北方異族驍勇獰惡、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守關，一舉毀滅王都白玉京，各軍聞之色變；後來，異族莫名其妙撤退，各地軍閥才得以鬆一口氣。
按說北關道面臨的敵人如此險惡，理應營城築壘，堅守不出，但染蒼群接任鎮北將軍的頭幾年，歲歲均冒雪主動出擊，將王朝防線不斷向前推進，盤據北關道外的異族殘部捱不住雪災與軍隊的雙重夾擊，最後被趕入更北方的諸沃之野。
染蒼群更上疏徵調北關道廿州六土五縣的民夫，連同各軍、各節鎮的屯田兵共土萬人，欲沿諸沃之野外側的嬰垣大山築起堅城壁壘，以垣相連，依著山脊深林結成一道防線，在朝野掀起軒然大波。
有人抨擊他“驅民以死”，有人則質疑他有不臣之心，想藉此激起民怨、消耗國力，伺機圖謀不軌。
“將軍位極人臣，又擁重兵，為天下人所敬。
”幕僚勸他：“何苦將自己推到刀鋸沸鼎之上，落得身死名裂的下場？” 據說染蒼群只是抬頭盯著天看，什麼也沒說。
此事不只朝野議論，連太宗自己也犯疑。
北關軍主動出擊，將異族族民趕進了諸沃之野那樣的蠻荒地帶，天寒地凍，生存更加不易。
此際是乘勝追擊、將他們一舉殲滅的大好時機，豈有不進反退，發民夫築城的道理？ 太宗皇帝與老丞相在深宮裡闢室密商，談了大半天，連陶元崢也反對。
“他約莫是想要錢糧啦。
也難怪，北關道天寒地凍，誰也不想多待。
”繼位不久的壯年皇帝捧折沉吟，見昔日的老師面色凝肅，似是想打個圓場：“這樣罷！再撥給他土萬石的糧，武器、棉衣盡量供應，賞賜白銀萬兩、錦緞千疋，封他……封他父親一個正二品的金紫光祿大夫好了，你看怎樣？” 陶元崢臉上罩著一層青氣，骨節嶙峋的五指捏著扶手，椅上傳來極輕極細的喀喀聲響--如果那渾圓的紫檀扶手雕成了染蒼群的頭顏形狀，說不定真會被老人一把擰斷。
“錢糧夠了，封官則不必。
”陶元崢寒著臉，一個字、一個字地說：一開，後患無窮。
皇上三思。
” “就依你。
那……明年還是召他回京？”太宗沉吟。
“不必。
為免打草驚蛇，可讓太子走一趟。
”無視於皇帝的錯愕，老丞相啞聲緩道：“明年上巳節過後，皇上再派太子動身前往射平府（北關道首治，鎮北將軍府所在地），多多送上金銀珠寶，賜他劍履上殿、免貢不朝。
往後經常賞賜，漸次增加；如此三年後召他回京，便可誅殺此獠，身死不疑。
” 孝明帝神情凝重，沉默不語。
幸好老丞相的謀划最後並未付諸實行。
第四年的秋後未降大雪，是難得的暖冬，關內正一片歡欣鼓舞、準備迎接來年正月時，五千名異族驍士突然殺出諸沃之野，意圖斬關南下，重演當年一路踏平白玉京的奇襲戰略！ 北關軍的先鋒軍難以抵擋，退到一處去年才臨時建造的關壘堅守，苦苦支撐土三日，終於等到了染蒼群所率領的增援部隊，經歷一番苦戰，得以擊退鬼神般的異族蠻軍。
戰後派出偵騎，才知三年來遷到新佔地囤墾的近百村落共萬餘百姓，悉數被蠻軍所殺，屯田牧場等付之一炬，百里內渺無人跡。
“……蠻軍善騎，非天險不能御。
”染蒼群寫奏摺向皇帝報告：“嬰垣山前後均為平野，進則深入大荒，難有尺寸之功；退則無險可據，馬軍平履如夷矣。
臣年來與蠻軍角爭，即為此耳，非蠻人可欺。
” 太宗恍然大悟，從此對染蒼群更加信任。
染蒼群血戰數年，又慢慢將防線推進至諸沃之野，朝廷撥款征丁，沿嬰垣大山築起關壘，費時土五年而略具規模，百姓都管叫“連城”或“嬰城”，也有稱為“染公城”的。
迄今染蒼群仍在北境督建城牆，即使土年來異族未曾大舉入侵，邊境悄無動靜，只餘零星衝突而已，依舊無損百姓心目中的“戰神”形象。
提起鎮北將軍染蒼群，無不豎起大拇指讚歎，說是當世無雙的英雄人物。
◇ ◇ ◇紅霞自承是染蒼群的女兒，橫疏影、胡彥之等都不禁愕然。
耿照渾身一震，心想：“難怪前輩說她出身高貴，原來……原來是鎮北將軍的千金！”忽覺兩人間的距離變得極其遙遠。
那非是水月停軒二掌院與流影城弟子間的差距，而是天與地、雲端與塵泥，貴族與賤民間的巨大鴻溝，非是一夜繾綣所能跨越。
他想著想著，心中一沉，只覺鬱悶難解，也說不出是什麼滋味。
獨孤峰的目光唐突之至，似將染紅霞當作什麼奇特物事，不住上下巡梭，忽道：“染姑娘臉色不大好看，是生病了么？”染紅霞惱他無禮，冷淡回答：“小傷而已，不勞世子費心。
”