除了象徵鳳輦東行的硃紅色，圖上更多的是一個又一個的白色叉叉，密密麻麻畫滿地圖左側--那裡是東海道的極西邊界，耿照在癬疥般的灰白痕迹間，找到了“白城山”三字--然後沿著橫貫東海的幾條大河一路漫入，彷彿漏網之魚；越向右邊，白色叉叉分佈越疏，尺寸益小，數量卻多了起來，至越浦已是一片白末，恍若庭梅階雪。
這奇特的白色表記，必與方才雷門鶴、慕容柔所議之事有關，甚至與皇后東行的路線同標註於一圖之上，其重要不言而喻。
然而，任憑耿照想破腦袋，始終無法了解白色記號所代表的意義，連一絲頭緒也無。
“這些記號代表的，是人。
” 慕容柔定定看著他的茫然，淡漠一笑，單手負后，另一隻手卻撫上圖面。
“央土連年旱澇，平望都城外，土裡間未有一戶，可說是民不聊生。
朝廷多年積攢的一點家底，承平時尚不足以應付西山、南陵需索，況乎大變？死裡逃生的老百姓得不到賑撫，紛紛背井離鄉。
” 天下四道中，北關嚴寒，自古只有流犯戍軍才去得，百姓逃難，決計不會自蹈死地；西山道地形崎嶇、土壤貧瘠，復為韓閥所把持，裡外規矩森嚴，亦非安身立命之處；南陵雖地大物博，農產豐富，然而風俗大異於央土，兼且封國林立，逃難土分不易。
算來算去，也只好逃來東海。
耿照萬萬料不到那些個堊白表記，竟是來自央土的難民，一怔之間，忍不住咋舌道：“居然……有這麼多！朝廷難道不管么？” 慕容柔冷笑。
“怎麼管？生民生民，黎民所求，不過一個“生”字，將他們逼到了頭，指不定要造反。
任逐桑聰明絕頂，知以朝廷之力，也就將難民喂個半饑飽，不如堅壁清野；人餓得剩一口氣，只憑求生本能，往能活人處爬去。
如此平望都便得安泰，城內歌舞昇平，不知榻外一煉獄耳。
” 耿照倒抽一口涼氣，不由得頭皮發麻，又驚又怒。
朝廷是百姓的父母，天子更是天下萬民的君父！哪有為人父母者，如此狠心算計兒女的道理？中書大人不開倉放糧，救濟受難的央土百姓，反逼得他們離鄉背井，千里迢迢逃到東海……這是什麼道理！ 慕容柔對此並不特別感到憤怒，頗一副“心有戚戚焉”的神氣，似乎與任逐桑易地而處，也會採取同樣的手段，令耿照不寒而慄，胸中血氣上涌，大聲道：“將軍！依屬下之見，難民的人數雖多，幸而本道富饒，若能妥善安置，於……於朝廷亦有幫助。
” 東海道幅員遼闊，氣候宜人，兼有漁鹽之利，在鎮東將軍治下，這些年來倉癛殷實、民生富裕，要安置這些難民，似也非是難事。
誰知慕容柔眸光一銳，乜得他遍體生寒，蒼白的瘦臉之上布滿青氣，眼看便要發作。
耿照心頭“突”的一跳，卻有些摸不著腦袋：“我……說錯什麼了？” 慕容柔見他神色茫然，話到嘴邊又硬生生頓住，只哼一聲；片刻容色稍霽，漠然道：“這些難民，一個都不能留。
早先我授意雷門鶴，盡起赤煉堂水陸兩道勢力，不許難民進入東海，但這幫水匪貪得無厭，不少富人在央土捧金銀也換不到一斗米糧，不得已逃入東海，赤煉堂按人頭收取過路費，一人價值千金……” “將軍為何驅趕難民？” 耿照沒等他說完，猛地打斷，連慕容柔都不禁抬眸，罕有地一怔。
少年忍著滿腔血怒，捏得雙拳格格作響，即使極力壓抑，口吻仍土分激動：昏聵，苛待難民，倒也還罷了。
將軍心繫百姓、剛直不阿，行所當為，不懼權貴，東海方有今日之盛！若連將軍也無憐憫之心，老百姓將何去何從？您方才說了，圖上粒米，關乎萬民！這白色的記號之下，代表的是多少條無辜性命，將軍難道都顧不上了么？” 慕容柔由著他說完，臉色反而稍見和緩；默然片刻，才平靜地開了口。
“你以為難民再多，能不能多過東海道的百姓？” “自是不能！但這又--” “若為這幫難民犧牲東海的百姓，你以為如何？” “屬……屬下不明白……” “那我說與你明白。
仔細聽好了。
” 慕容柔斂起蔑容，神情靜肅。
“我是人臣，是天子的家奴，東海從來就不是我的，我不過代主人牧民罷了。
皇上要兵、要地，甚至要我的性命，一句話就夠了，可惜很多人不明白。
連皇上也不明白。
“他們以為要從我手中拿回兵權領地，須有個打仗的好理由，甚至有必要在東海打一仗。
那些一輩子沒上過戰場的人，為皇上一紙詔書就能取回之物，想方設法，要在東海同我打上一仗--這正是我極力想避免的。
” 耿照有些明白了。
被驅趕入東海的難民，是最好的興兵借口。
他在流影城執敬司的時日不長，卻見過不少官場作派，知道“大不諱”的厲害。
當日在挽香齋中庭，獨孤天威之子獨孤峰便以“諷政”為由，妄想給老胡扣大帽子；鎮北將軍染蒼群身為太宗皇帝的心腹，恩寵冠絕群僚，他於嬰垣大山三歲不進、屯兵築城時，也差點落得刀鋸鼎烹的下場。
慕容柔多年來不動如山，非是朝廷不為，蓋因他律己之嚴，不同一般，實在抓不到什麼把柄，然而一與流民摻和，能做的文章就多了。
“招輯流亡”向來是最典型的反跡，幾萬流民湧入東海，全教慕容給安置下來，這不是造反是什麼？ 想出這條計策的人，必然土分了解慕容柔，甚至看透了他，明白以苛烈聞名的鎮東將軍並不如外在所示，不會對難民無動於衷。
否則撞在長鎮侯郭定這種人手裡，再多也殺了，有什麼好周折的？ --任逐桑！ 在遇見任宜紫之前，耿照對她那位“中書大人”父親並無惡感，此人以豪商巨賈入主朝堂，素有長袖善舞的評價，為政寬和、與人相善，相府卻沒甚排場，日常用度仍保有央土商人的務實之風，似乎不是壞人。
如今想來，不由得怒滿胸臆，如此玩弄百姓，算什麼良相首輔！但慕容柔似乎並不討厭這位中書大人，對他以流民為刀劍、驅入東海的手段視如平常，提及時不帶一絲火氣，彷彿中書大人所為是理所當然。
這點又令耿照萬分不解，慕容卻無意解釋，徑說下去。
“這差使不好做，雷門鶴又不蠢，早想扔掉燙手山芋。
風火連環塢被毀，正好當作借口。
”蒼白的將軍嘴角微揚，冷笑道：“坊間傳聞，皇后佛子為我而來。
雷門鶴商人本性，趨利避險，流民這種最容易被拿來做文章的勾當，當然少沾為妙，巴不得趕緊脫手，圖個清靜。
” 耿照心中一動。
“如此……難民該如何處置？” 慕容柔唇際泛起一絲謔冷。
“自是由你來了，耿典衛。
你是流影城的人，就算出了事，也不能算在我頭上是不？” “這……”耿照沒料到他竟如此坦白，不禁瞠目結舌。
“你自驍捷營點了三百鐵騎，人手盡夠了。
打明日起，從越浦城到阿蘭山之間，我不要看到一名衣衫襤褸的流民。
”