她從來沒見過容瑤風華正茂的年歲。
頭一回容瑤帶著冪籬，她瞧不分明，也無心去瞧。第二回，便是她成為太女之後，容瑤一封密信遞來，太女星夜秘召肇寧王正妃入宮議事，定下了屠滅容氏的大計。
那個時候的容瑤是什麼樣子？芳華消逝，雨打風吹。一頭青絲中摻雜著幾縷白髮，寫盡了她無言的憔悴。雖未及暮年，心已垂垂入夜。
可她青春少艾之時，卻又是所有關於美好的，夢境與現實的集合體。她影響了多少閨中女子關於美的定義？世人皆知，容家有女，德容兼備，秀外慧中，一家有女百家求，鶴仙落於金龍巢。天家貴胄，彷彿就是她最好的歸宿。
若不是肇寧王那畜生，容瑤這朵美人花開到最盛之時，大約也是寧秀招這樣的吧？
只不過，寧秀招像丁香，淡雅清芬，習性強健，且還可以入葯；容瑤則更近於蓮，蓮的花瓣太大也太薄，花蒂並不足以支撐她長久開放，一場雨後便落盡了。
被雨打落必不是她的過錯，她只是碗里的蓮，她從來都沒得選。蓮心總是苦的。
因想到容瑤，再看寧秀招時，女帝不免心中更為敬重認可。再一想起先前打錢家小報上頭瞥見的花邊新聞，又是不自覺地一陣扼腕痛惜。
這世間的蠢男人怎麼就這麼多？且還又蠢又壞，貪得無厭。偏偏他們時常當的是最頂層作威作福的人物，翻覆之間就可以決定一個女人的命運，即便那個女人是本該與他們同層並列的妻，也不會得到任何寬限的餘地。
而寧秀招亦在心中暗暗道：“幸而三味軒沒讓陳家接手，眼下還有個歇腳放鬆的地方，這才叫我得以結識阮、舒二位奇女子。阮娘子氣度天成，談吐不凡，必是人中龍鳳，舒娘子雖話不多，卻能瞧出是以阮姑娘為主的模樣，每每出言必一語中的，洞悉之銳利遠勝常人。她們絕不會只是代夫持家的行路客商，卻不知，她二人從何處來？”
她兩個互為看好，對望之時，眸中隱隱皆有惺惺相惜之意。閑話在外圍兜了一大圈子，又填了一肚子的各色小點，成璧終於進入正題：“陳家最近可有大興土木？”
寧秀招搖搖頭，不解問：“阮娘子這話，不知從何處談起？”
“我和妯娌兩個先前在城外見了些拉土方的車，上頭有夫人婆家的劍脊烏梢蛇徽記，聲勢可是不小呢！”成璧眸光輕閃，笑意略深了些。
寧秀招愈發迷茫起來，偏頭想了想，又看向她，認真道：“陳家各項商路開支我心裡都有個數，阮娘子說的這些土方，貨車……我怎麼半點不知？”
“如此……許是我看錯了吧。”
成璧已從她的神情中瞧出不似作偽，心知在她這再問不出什麼，便又從懷裡掏出半枚丸藥，“本想向人求教龍游縣裡可有上好的醫館，今與夫人一晤，才知大醫聖手已在吾眼前矣！”
寧秀招麗容微赧，“阮娘子過譽了，我算什麼大醫聖手……按我爺爺的話說，連做草堂里的搗葯小徒都不夠格，還得常挨他的罵呢！如今諸事繁忙，又更懈怠了。您這是什麼葯？是自己吃的，還是旁人吃的？”
見她已將丸藥取來，正捏在指間細細打量著，成璧思索片刻，還是決定照實說道：“這葯的來歷，有些隱晦，恕我不便透露。我想請夫人瞧瞧葯里有哪些成分，又是做什麼用的。”
行商之人總會有自己的隱秘，何況是阮、舒這兩位身份神秘尊高的娘子？寧秀招聞言便即瞭然，並不多做追問，自發間取下一枚尖細的銀簪往葯中一探，待取出後放於鼻下輕輕一嗅，眉心一動，隨即將銀簪插回髮髻間。
整套動作宛如茶道，一旋一抹行雲流水，雅而宜觀。
寧夫人握著那枚葯，沉吟不語。成璧微一捏拳，問道：“可有不妥？”
“這葯……”
“請夫人但說無妨。”
寧夫人見她神情凝重，便彎了唇輕輕笑起來，“阮娘子莫急，這葯，確是好葯，可以平氣寧心，穩固丹田，只是並非中原人的方子，且絕少見。不是說我中原人就配不出來，而是方中藥力過勁，裡頭有些外域藥材調和以後帶了微毒，故中原葯道多棄而不用。”
“那什麼樣的人，會用這葯？”
寧秀招又垂眼看了看手中的丸子，柳眉一蹙又松，緩緩道：“常吃這葯的人要麼是不知葯中有毒，只取平氣那一頭的功用，要麼是天生弱症，必須以毒激弱，叫身子時時刻刻處於帶毒的狀態，引動血脈疾轉，使得人可以行止如常。這近乎於透支性命，故而又需其他藥效摻和著往下壓一壓。正如道家所說，陰陽二理，調而和之，此葯必是大家手筆，我也只能看出大概，在煉藥一道上真真是自愧不如了。”
“原來如此。”
成璧點點頭，眸子微微一動，接過那枚丸藥收入袖中，而後起身向寧夫人施禮道：“今日天色不早，承蒙夫人隆情款待，我與妯娌二人日後必將竭誠回饋夫人。”
寧夫人連忙扶起她，“阮娘子說的哪裡話，能與二位相識相交，是我寧秀招之幸。娘子後頭是回客棧還是去街面進貨，可要軒中出一輛車馬送行？”
“不必勞煩。我另外還有一句話想問問夫人。”
“阮娘子但說無妨。”
成璧看進她的眼底，清凈明澈，杳無飛塵，自己便也嫣然一笑，似是不經意間道了一句：“陳家可有販賣私鹽的生意？寧夫人，切莫虛言誆騙我呀。”
寧秀招面色微頓，好半晌，藏於袖中的一雙素手輕輕地虛握了起來。
“阮娘子，你原來……”
她深吸一口涼氣，再抬眼看成璧時，只覺身前那嬌美可人的稚齡女郎陡然變得威儀赫赫。女帝笑了笑，沖她一拱手，與雲舒二人提了食盒轉身而去。
身後，寧秀招已然反應過來，忙喚住她的去路，“阮娘子……明日可有閑暇？”
“夫人既開口問了，那便是有的。”
“如此……明日辰時，寧氏在此地恭候娘子。”
待成璧與雲舒二人離去后，寧秀招獨立廊中，斜倚著樑柱輕舒了口氣，這才卸下方才緊繃的情緒。
視線無意識地落於樓下堂中，卻見不少桌原本正對酌暢談的食客們不知何時皆已悄然停箸，買完賬后，一個接一個沉默而有序地匯入外街人群之中。
再細細辨來，分明正是簇擁在阮娘子的車駕左右，成眾星拱月之勢，顯然都是訓練有素的精兵暗衛。
不多時，寧秀招收回視線，目色沉凝，輕輕嘆息一聲。抬眼望天，晴日方好，她卻覺分明已是山雨欲來。