這圓明園離北京城遠在四十裡外。
那滿朝文武聽說皇上要回宮了，不覺個個心中感激這位蘭貴人。
你道他們為什麼要感激？原來北京城離圓明園四十里路，那班臣子上朝，須得每天半夜起身，坐車的坐車，騎馬的騎馬，趕出城去。
到園門口還不曾聽得雞叫。
到天明上朝，各部大臣把事體奏明了，聖旨下來，趕回京城去，還不曾到午膳的時候。
每天這樣跑著，遇到大雪、大雨、大寒、大暑的天氣，那百官走在路上真是狼狽不堪，叫苦連天。
幸得今天蘭貴人一句話把皇上勸回宮去，他們心中如何不感激？那蘭貴人一到了宮裡，皇上便把她安頓在熙春宮裡，卻吩咐宮女太監們，暫時瞞著正宮，俟貴人生下皇子，再去報與娘娘知道。
因此皇上依舊每天宿在蘭貴人這邊。
蘭貴人自從有了喜，便常常害病，也曾傳御醫診脈處方，無奈這是 胎氣，三日好二日歹地纏綿不休。
皇上又寵愛得蘭貴人厲害，凡是貴人服的湯藥，都要皇上親眼看過。
那蘭貴人也撤痴撒嬌地自己睡在床上，卻拉著皇上在床前陪伴著，皇上便和她說笑著解悶兒。
因此皇上天天晏起，懋勤殿上雖設了朝位，卻十有八九是不上朝的。
卻累得那班文武官員天天在直廬里候著。
這裡面卻觸惱了兩個人：一個是大學士杜受田，一個是宗室肅順。
那杜受田覷著皇上御殿的時候，便切切實實地勸諫了一番，說：如今外患內訌，迫於眉睫；天子一日萬機，正當宵旰憂勤，以期不墮祖宗之大業。
咸豐帝原是敬重杜受田的，又聽他抬出老祖宗來，也便不好說什麼。
那肅順卻很有鋒芒，因為他是宗室，現掌管著宗人府，宮裡的事體他都知道。
他知道近來皇上寵上了一個蘭貴人，心中很不以為然。
原來他本認識蘭貴人的父親惠征的，惠征在日，為一點點小過節和他不相容；又打聽得蘭兒原在桐蔭深處當洒掃時，便也瞧她不起。
他如今直走內線，放了一個風聲給正宮裡。
那孝貞后平日最恨的是妖冶的女子，如今聽說皇上迷戀著一個貴人，把坐朝的事體也荒廢了，心中如何不恨。
她便不動聲色，起了一個早，坐著宮裡的小黃轎，悄悄地跑到熙春宮來。
在寢門外跪倒，拿出祖訓來頂在頭上，便朗朗地背誦起來。
嚇得皇上忙把蘭貴人推開，從被窩裡直跳起來，跪著聽。
一面傳諭勸住皇后，停止背誦；一面起來急急穿了衣帽，到懋勤殿坐朝去。
退朝下來，才走到熙春宮門前，見一個太監慌慌張張跑出來跪倒。
皇上喝問他 ：“什麼事體？值得這樣慌張？”那太監奏稱 ：“方才皇後傳下懿旨來，把蘭貴人宣召到坤寧宮裡去了 ！”皇上一聽，把靴腳兒一頓，連說 ：“糟了！糟了 ！”原來這坤寧宮是皇后正殿，凡是審問妃嬪用刑的事體，都在坤寧宮裡舉行。
咸豐帝聽了太監的話，也不及更換朝衣，便親自趕 到坤寧宮采。
踏進正屋去，一眼看見皇后滿面怒容坐在上面；那蘭貴人哭哭啼啼跪在當地，外面的大衣已剝去了，只穿了一件蔥綠的小棉襖兒。
皇后喝一聲“打 ！”只見那左右宮女各人手裡拿著朱紅棍兒，向蘭貴人肩背上打將下去。
皇上急搶步遮去，一面攔住棍子，一面對皇后說道 ：“打不得！打不得！她身上已有五個月的身孕了 。
”一句話嚇得孝貞後面容失色，忙走下座來，親自把蘭貴人扶起。
那蘭貴人也十分乖覺，又跪下去，先謝皇上的恩，又謝皇后的恩。
皇后對皇上說道 ：“怎麼不早對妾身說知！陛下春秋雖盛，卻不曾生得一個皇子，這貴人既有了身孕，也說不定將來生下一個皇子，繼續了宗祧。
妾身用杖打這貴人，原是遵守祖訓；倘然因受了杖責傷了胎兒，豈不是妾身也負罪於祖宗了嗎？”說著，也忍不住淌下眼淚來。
咸豐帝原是十分敬愛孝貞后的，她杖責蘭貴人，卻也不恨她；如今見她哭了，便拿好言勸慰她。
孝貞后又趁此勸諫皇上須留心朝事，如今外面長毛鬧得不成樣子，十八省已去了一半；如何還不憂勤惕勵，思可以保全祖宗基業的法子？那女色，萬萬再迷戀不得了！咸豐帝聽了孝貞后的一番勸誡，不覺肅然起敬。
這時孝貞后也只有二十三歲，雖說打扮得十分樸素，但究竟是一個少年美婦人，那眉目之間隱隱露出秀美的神色來；他們夫妻之間，也是久闊了，皇上這時不覺動了愛慕之念，當夜便在坤寧宮裡宿下。
這皇帝和皇后好合，在皇宮裡算是一件大事，那敬事房太監須把年份月份日子時辰仔仔細細地寫在冊子上，皇上住一天，那冊子上寫一天。
誰知這時皇帝和皇後夫妻久闊，竟一天一天地住著；那敬事房太監一天一天地寫著，足足寫了半年光陰。
在這時候，孝貞后便勸皇上調養身體；知道鹿血是補陰的，便在宮裡養著幾百頭鹿，天天取著鹿血給皇帝 吃。
又每天清早催皇上起來坐朝。
這時皇帝也慢慢地預聞國家大事，才知道外面鬧得一塌糊塗。
那洪秀全得了南京，漸漸地逼近京師來，急得咸豐帝毫無主意，有時退朝回宮，把這政事和孝貞后商量商量。
那孝貞后說 ：“妾身是一婦人，懂得什麼朝政？況且中宮干政，祖宗懸為厲禁；望陛下不要謀及婦人，還是去找那大臣商量的好 。
”這一番話，說得又婉轉又堂皇，咸豐帝越發敬愛她了。
後來皇上下了一道上諭，派直隸總督訥爾經額為欽差大臣，專辦河南軍務，抵敵那向北來的太平軍。
這時，洪秀全在南京建國，開科取士，勸農務工。
那外國人見他聲勢浩大，軍隊眾多；他又口口聲聲說種族革命，為民除暴，外國人越發相信他。
第一個便是美國，派了一隻兵船，直放南京；洪秀全的弟弟洪仁玕是懂得外國規矩、說得外國話的，便去招待美國船主。
那船主遞上國書，居然稱他太平天國天王；洪秀全允許外國人通商，外國人也允許幫助洪秀全。
美國公使回到上海，通報英法各國領事；大家對於太平天國都十分滿意。
洪秀全也派洪仁軒做欽差，到美國遞國書去。
從此外國人處處幫助洪秀全與清朝作難。
廣東的各國領事和那總督耆英作對，步步逼著他。
後來耆英內調，做了學士；徐廣縉做了兩廣總督，葉名琛做了廣東巡撫。
英國兵船闖進廣東，廣縉帶了團勇敵住英兵；英兵悄悄退去。
朝旨下來，賞廣縉一等子爵，名琛一等男爵。
後來名琛升做了總督。
誰知這葉名琛升了總督以後，便自恃有功，十分驕傲起來，他這時十分看輕那團勇。
廣東的團勇是從前立過功的，如何肯服？便有團勇的頭目關巨、梁楫兩人，悄悄地上了英國兵輪，投降去了，並與英領事巴夏禮約定，願替他做嚮導。
那巴領事一向銜恨這葉總督，苦得無隙可尋。
這時恰巧有私販鴉片煙的，冒掛著英國商旗，把船駛進關河來； 那巡河水師千總見了，上去把船扣住，把船上十三個中國人捉去關在監里。
這事體傳在巴領事耳朵里，如何肯錯過機會？便寫信去責問葉名琛，說那條船是英國人的。
葉名琛見小小的交涉，便吩咐把十三個中國人放出來送還巴領事。
誰知巴領事卻不依，定要水師提督來往領事衙門去謝罪，又要捉那千總去。