“貝拉，終於來了，大家都在等你呢。”梅迪奇夫人偽飾的慈愛表情，和含沙射影的溫和笑容，在餐廳五彩斑斕的晶燈輝映下，顯得尤為刺眼。
明明她就是準時來的，甚至還提早了十分鐘。愛勒貝拉不動聲色地垂下眸子，向端坐在主位的克萊維恩四世恭敬地屈膝行禮。再次抬起臉時，已經換上了一副甜美溫順的笑靨。
“坐吧孩子。”皇帝微笑著沖她點了點頭，示意她在自己左邊的位置坐下。
侍官長一聲令下，宮女們魚貫而出，井然有序地將各類佳肴從后廚端出，輕輕擺放在鋪著華麗綢布和鮮花燭火的寬闊檯面上。
“妹妹，父親的禮物，你準備好了嗎？”侍官長捧著酒瓶，輪流向在座各位的水晶杯斟上琥珀色清亮液體時，蕾蒂西亞湊近她耳畔問道。
一股沁人心脾的奇異香氣，瞬間在偌大的餐廳飄散開，就連一向對酒不感興趣的愛勒貝拉，也難免注意起面前的高腳杯來。
“嗯。”面對梅迪奇母女，她向來寡言少語。啟程那天，奧維爾已經將那個沉重的金匣混在一堆箱奩中搬上了馬車，此刻正安靜躺在房間的保險柜里。
“難得的家宴，可惜萊茵不在。”梅迪奇夫人一面幫皇帝將面前餐盤中的牛肉切碎，一面故作惋惜地小聲嘀咕著。
“別提他了，”克萊維恩四世溫柔地撫摸著情婦白玉般細膩的手背，微笑道：“趁宴會來臨之前，我們好好享受一下最後的寧靜時光吧。”
見皇帝率先端起酒杯，愛勒貝拉猶豫片刻，還是小小地輕啜了一口。
酒香醇厚且甜美，是北地新進貢的冰酒。只有用深秋時節成熟的純白漿果發酵釀製，才能在冬天品嘗到這種絕妙的甜蜜滋味。
冰涼的液體在進入口腔的瞬間便滑入咽喉，只留下尺頰間淡淡的余香。
愛勒貝拉向來胃口不佳，餐廳爐火太旺，又加重了胃部的酸脹。只得用極緩慢的動作切了幾片薄如蟬翼的鴨腿肉，又用餐刀蘸了酸梅汁，一點點塗抹起來。
“不合妹妹的胃口嗎？母親知道你喜歡酸甜口味，特別吩咐廚房做的呢。”蕾蒂西亞假意的關懷更加重了腹脘的不適，愛勒貝拉微笑著搖搖頭，將一片包好蔬菜的鴨腿肉塞入口中。
突然，一陣強烈的眩暈感襲來，眼前逐漸模糊的重影，和閃爍搖曳的燈光，令她本能地一陣心悸。使出渾身解數，才能保持鎮定。這是怎麼了？難道食物有問題？
愛勒貝拉用餘光觀察著梅迪奇母女，她們談笑自若，菜肴和酒水也都沒有避諱，可為何只有她產生了這種不自然的反應呢……
伴隨著昏昏欲睡的睏倦，更加令人恐懼的，是源自體內深處的強烈躁動。從緊繃的下腹處傳來酸澀瘙癢的奇妙熱流，順著血管迅速流淌至全身的每一處角落。
當一股熱流緩緩湧出，沾濕了內衣，愛勒貝拉不自覺驚跳一下。這滑膩的觸感不是葵水，現在也不是她的生理期。
即便神智已經開始模糊，她還是即刻意識到，有人對她下了迷情葯，想讓她在皇帝面前出醜。
“對不起，我突然有些反胃，先回去服藥休息了。”在藥效發生更大作用之前，她猛地站起身，披上外衣，鎮定自若地向父親和梅迪奇夫人致歉。
公主從小身子就弱，尤其是腸胃，皇帝看起來並沒有過多懷疑，只是略略皺眉，象徵性地關心了一下：“要緊嗎？我讓侍官長送你回房間？”
“不用了，父親，我的馬車就停在外面，十幾分鐘路程而已。您請安心享用晚餐。”愛勒貝拉乖巧地欠身告辭，便匆匆朝餐廳大門走去。蕾蒂西亞抬起眸子，意味深長地與母親對視了一眼。
踏下了光影籠罩的台階，來到稍暗的僻靜處，愛勒貝拉的腳步愈發急促起來。得趕緊回到車裡，先嘗試用靈力緩解一下藥性，絕不能讓其他人看出破綻。
拒絕了門口侍從的幫助，深一腳淺一腳地來到車門邊，剛啟動魔晶石，一雙男性的粗壯手臂倏地從馬車內探出，捂住了她即將脫口而出的驚叫。
直到那陌生的體溫和氣息瞬間席捲全身，愛勒貝拉借著昏暗的燈光，終於看清了歹徒的面容。
耶瑟爾？他怎麼會在這裡？