突如其來的沉悶敲門聲打斷了貝納德公爵蕪雜的思緒，筆尖微微一頓，一大滴濃重的墨汁在平整暄白的信紙上暈開，渲染出一朵刺目的暗黑之花。
這已經是第六張了。枯坐半日，每每鋪開紙頁想要寫些什麼，卻又辭窮到提筆忘字。
之前送往首都的數十封信箋都宛如石沉大海般杳無音訊。疫情在領地爆發的兩個月來，他曾無數次豁出老臉向雅利安神殿求助，結果都被以各種理由搪塞了過去。
煩躁中他將揉皺的紙團隨手拋在地上，不無惱怒地開口道：“進來。”
彼得通常不會在夜間叨擾，這又是出了什麼亂子？傍晚剛接到今日死亡人數的預估單，已經令他不勝其煩。再這麼下去，整個貝納德省怕是要死絕了。
“閣下，有客人到訪，您看……”彼得溫和的聲線在門外響起，不高不低，剛好能被他聽見的程度。
客人？這種時候嗎？
公爵猶豫片刻，站起身來，理了理略顯凌亂的鬢髮。拉開門的剎那，管家那陪著小心卻難掩疲憊的蒼老面容倏地映入眼帘，竟讓他感到一絲辛酸。
“什麼客人？”他的語氣顯然舒緩了不少。
“兩位小姐。本來不想這麼晚打攪您的，但她們似乎有要事求見，而且……”彼得略略傾身，小聲道：“她們攜帶著神殿的聖物。”
貝納德心裡咯噔一下，一種隱隱約約的奇妙預感在胸腔瀰漫開來。
會客室中的晶石燈不知何時被調亮了，管家關門退下后，端坐在對面軟椅上的少女緩緩揭下斗篷，如瀑的淺金色髮絲流瀉而下，將一張天使般完美無瑕的小臉映襯得驚心動魄。
公爵起身行禮的當兒，愛勒貝拉微笑著扶住了他。
這位南部最廣袤領地的主人，如今已是兩鬢斑白，一條腿還在戰場上受過重傷，是位德高望重、值得信任的長者。更重要的是，他與她的外祖是故交，又對先皇后視如己出。她有足夠的理由相信，他不會出賣她。
“殿下……”貝納德努力睜大雙眼，難以置信般凝視著那雙流光璀璨的淡紫色瞳孔。是愛勒貝拉公主沒錯，但如今這種風聲鶴唳的情勢下，她是如何越過重重關卡，來到南部的？
“公爵大人，寒暄就免了吧，詳情我今後會慢慢告知您。聽聞貝納德領地的疫情極其慘烈，我們正是為這事來的。當然，我也有一事相求。”
少女灼灼閃耀的目光令他心中一動，貝納德敏銳地注意到了她身後那包裹在長裙和斗篷之下的高大身影。雖然用紗巾遮掩面容，但那淺綠如翡翠般的眸色，分明是……
“公主殿下，神官長大人。”老人將手杖斜靠在一旁，撲通一聲單膝跪地，緊緊握住了愛勒貝拉慌忙伸出的雙臂。“如若能挽救領地十數萬百姓的性命，在下願終身為公主效力，決不聽從第二人調遣。”
“您快起來！”在愛勒貝拉的示意下，阿克西姆大步上前將他扶起，安置在沙發上。“貝納德是摩拉維亞不可或缺的一部分，您的百姓也是我的子民，這些都是我應該做的。”
愛勒貝拉在公爵身側坐下，柔聲安撫著：“別擔心，憑我和阿克西姆的能力，只要您的部下全力配合，不出一月便能遏止領地疫情的擴散。只是我倆如今都是戴罪之身，朱斯提蒂婭之網的威力，您想必也相當清楚。”
“請公主放心，我柯林斯.貝納德絕不是混淆黑白的卑鄙小人。之前在國會上支持皇太子登基，也不過是看在先皇后的份上。再加上南部除了農業發達之外，絲毫沒有與雅利安抗衡的實力。”
貝納德公爵嘆息一聲，溝壑縱橫的面頰上滿是不堪重負的疲憊：“如今哥特切斷了魔晶石和鐵礦供應，流向貝納德的物料更是少之又少。之前用於大面積耕種的器械已經盡數停擺，再加上這場瘟疫……”
“很快就會結束了。”愛勒貝拉揚起唇角，覆住了老人枯瘦的手背。
“如果您相信我，請暫停對雅利安的糧食供應。萊因哈特此時分身乏術，不會有閑暇來干涉南部事務。待我取得帝位，貝納德將在三年之內恢復鼎盛時期的繁榮景象。不過……”
她壓低聲線，正色說道：“我們的真實面目，除您之外，不希望有第二人知曉。否則我別無選擇，只能放棄貝納德。想必萊因哈特和蕾蒂西亞，也不會在意您和領地百姓的死活。”
“公主的恩德，在下感激不盡。請放心，我將誓死守護二位的安全。”公爵伸出哆嗦的右手，從懷中掏出帶著體溫的領主印璽，放在愛勒貝拉掌心。
“貝納德是你的了，殿下。”