天亮之前，來勢洶洶的聖殿騎士團裹挾著一路煙塵與鐵鏽氣味，將這座小城黎明前的寧靜撕扯得七零八落。
奧斯曼大公嶺的面積相當於六分之一的國土，零星分佈著五十多個中小型城鎮，村落數量更是數不勝數。在這偌大的範圍內，如此迅速地鎖定目標，直擊拜倫低調隱蔽的藏身之所，顯然是有備而來。
幸而本次搜查規模不大，人手也有限。絕大多數信徒們都在矢口否認與十字會的關係之後被釋放，最後被逮捕的，也只有拜倫和其他兩位堅定的殉道者。
以頭巾遮面，隱藏在人群中的愛勒貝拉，單薄雙肩在阿克西姆掌中微微顫抖。
眼見拜倫那張美輪美奐的小臉，被泥污和血痕浸漬得面目全非，灼灼目光中卻看不出絲毫怯意。
遊街才剛剛開始，他已是滿身鞭痕，遍體鱗傷。即便如此，這名少年還是堅稱他並不認識那兩名陪同他上路的信徒，要求騎士們即刻釋放除他以外的無辜嫌疑人。
實在不忍心再觀摩下去，愛勒貝拉垂下眸子，扭頭瑟縮進阿克西姆懷中，含淚說道：“我們直接回君士坦丁堡等他吧，我不想看了。”
少女帶著哭腔的低語迅速淹沒在喧鬧聲中，但卻被他敏感地捕捉到了。阿克西姆一手捂住她的雙眸，另一隻手替她擋開推擠的人群。
如今大公府可謂是眾矢之的，處於各方勢力虎視眈眈的監視下。阿克西姆的通緝畫像貼得滿城都是，即便男扮女裝，也難免不被有心人看出破綻。
在這敏感的特殊時期，愛勒貝拉決定謹慎些，暫時住進了戴爾伯特秘密安排的西郊別苑。
拜倫行刑當日，她刻意迴避了，剛好摩拉維亞各地的疫情也亟須探查清楚。深夜回到房間時，阿克西姆正站在窗前，修剪那幾盆盛放的阿弗雷，完美側顏在燈光輝映下更顯魅惑動人。
保險起見，他如今在人前都只穿女裝。雖然體格有些過份強壯，但那張不施粉黛便能艷驚四座的臉蛋，配上柔順閃亮的銀色長發，竟也不顯得十分突兀。
即便百般不情願，為了能留在愛勒貝拉身邊，他倒是從未抱怨過。
“怎麼樣？”見到對方的剎那，二人幾乎是異口同聲地開口問道。
“你先說。”愛勒貝拉深吸一口氣，淡紫色的眼眸中波光粼粼。她已經做好了充分的心理準備，如若拜倫執意赴死，那便尊重他的選擇。
“一個好消息，一個壞消息，先聽哪個？”阿克西姆挑起唇角，他向來擅長掩飾情感，單從表情上，還當真看不出半分端倪。
“壞的。”愛勒貝拉脫口而出。重生前，她無憂無慮，不曾有過半分憂患意識。可如今，她習慣把容易的事情留到最後。
“今天早晨，神之子在神殿前的廣場公開極刑，不出半個時辰便咽了氣。行刑官查驗過屍首后，用裹屍布包好，送去了郊外的墳場。”
男人低沉嗓音在鋪滿細絨牆紙的四壁間回蕩，明明是預料之中的事情，愛勒貝拉卻依然忍不住奪眶而出的淚水。
“貝拉。”阿克西姆第一時間察覺到她的異樣，連忙上前一步，捧起那雙唇顫抖的剔透小臉，悉心替她吻去簌簌滑落的眼淚。“別哭，乖，還有好消息沒聽呢。”
“嗯，你說。”這種時候，還能有什麼好消息？連日來疲於奔命，堆積如山的負面情緒已經快要將她生生壓垮。她真的想象不出，還有什麼喜訊能抵得過這一路顛沛流離。
“我一路暗中尾隨到墳場，親眼看著他們把屍體扔在坑裡，隨意蓋了些浮土就離開了。可是——”阿克西姆替她理好鬢角柔軟的碎發，壓低的聲線吹在耳畔，酥酥麻麻。
“我等到天黑，沒見任何人靠近過屍體，本想過去將他好好安葬，卻發現墓穴是空的。”
愛勒貝拉猛地仰起臉兒，難以置信地凝視著他翡翠般的眼眸，似乎想從他的細微表情變化中探清虛實。雖然她完全信任阿克西姆，但他此刻口中說出的每一個字，都如同天方夜譚般聳人聽聞。
“不信我？他沒死，我把裹屍布帶回來了。”阿克西姆似乎看出了她的遲疑，微笑著轉過身，從書櫃的底層抽屜里捧出一捆迭好的粗糲麻布。
愛勒貝拉用戰慄的雙手摸索著這塊布滿焦炭與乾涸血跡的布料，終於在一個隱蔽角落找到了那個標記。神殿處決犯人時，裹屍布都是提前準備好的，上面綉著死刑犯的姓名縮寫。
B. C。拜倫.克里斯