墨山鋪，位於華容東面，是群山間的一個偏僻小村，但在附近幾十里來說，墨山鋪已經算是很像樣的市集了。
因為周圍幾十里，都是崇山峻岭，人煙稀少，就是有人家，也不過是走上四五里或是翻過一兩座山嶺，才有依山傍水的三兩家人家。
墨山鋪不但是幾十戶人家的村落，也是附近幾十里的唯一小集。
山麓間，還有一條小小的山街，有幾家鋪子，賣有雜貨，食品之類。
最好的是算一家雜糧行，專收山貨，賣的是米糧，在山街上，有兩進屋字。
打從幾天前的一個夜晚起，墨山鋪的居民，就陷入了一片恐怖之境。
那是因為天剛亮，開出門去，滿街上全是面目熏黑，赤著上身的苗兵，到處都是一片聽不懂的吱吱鳥語，好像天下大亂，苗人已經取代滿人，統治了漢族一般。
不是么？墨山鋪兩處通道，全有苗兵把守、趕集的人，只准進不準出。
墨山鋪山街上幾家鋪子，全關上排門，家家戶戶，都緊閉窗戶，不敢出來，誰也不知道這究竟是怎麼回事？所幸這些苗人，很守規矩，並不擾民，買米買菜，也用黃澄澄的金沙當銀子，一連幾日，倒也相安無事。
這天三更時分，一道飛快的人影，從山徑上奔行而來。
這人身法之快，晃如箭射。
墨山鋪西首地名“低嶺下”，是進入墨山鋪的必經之路，這裡把守著二十幾名苗兵，配帶毒寫，領頭的是教頭大頭鬼谷奇。
這時，守在大石后擔任瞭望的苗兵，剛發現山徑上有一條人影，不過轉眼工夫，那人影已到了他們面前。
苗人們看出情形不對，口中忽哨一聲，準備放箭。
大頭鬼谷奇目光凝注，趕緊大聲叫道：“住手，來的是總教頭。
”他這句話，說的自然苗語，苗兵們聽到教頭的喝聲，果然依言住手。
大頭鬼谷奇早已站起身，搶了出去，躬著身道：“屬下見過總教頭。
”來人正是禿頂、酒糟鼻，腰背禿駝的小老頭——鬼影子夏子清，他原是九里龍孟家黎的總教頭，是以大頭鬼谷奇仍以“總教頭”相稱。
夏子清頷首道：“谷老弟，不用多禮，老夫有急要之事，趕著來見耐德的，耐德住在那裡？” 谷奇應了聲“是”，才道：“耐德落腳在街上一家雜糧行里，屬下立即派一名兄弟，替總教頭帶路。
”一面以苗語朝身邊一名苗人吩咐道：“孟發，你領總教頭到雜糧行去。
” 那苗人“嗯”了一聲，恭敬的朝夏子清行了一禮，走在前面領路。
夏子清跟著苗人背後，走了半里來路，便見一條曲折的山街，兩旁有兒間破舊的瓦屋。
夏子清點點頭，舉步跨進店門，店堂里站著七八名苗裝青年，看到夏子清，一齊躬身為禮。
夏子清方和眾人頷首之際，看見從後面奔出一個人來，驚喜的道：“使者幾時來的？”這人一身勁裝，面貌清俊，正是張正林。
夏子清一手摸著額下蒼須，含笑道：“老朽有事來見耐德的。
”他是乾坤教的使者，自然是傳達命令而來。
張正林忙道：“耐德就在裡面，使者請隨屬下來。
”說完，側身說了聲“請”，領著夏子清往裡走去。
後進一排三問占左右兩間，是雜糧行的倉庫，中間一間，原是老闆的起居室，如今臨時成為孟耐德的落腳之所。
張正林一直走到起居室門口，腳下一停，隔著帘子說道：“啟稟耐德，夏使者到。
” 只聽屋內傳出一個冷峻的聲音，說道：“請他進來。
” 張正林回身道：“使者請。
” 夏子清舉步跨上石階，老苗婦阿木婆已經掀起了門帘。
夏子清也不客氣，舉步跨入屋中。
阿木婆放下門帘，一手按著腰間，當門而立。
左上首一張几上，點燃著一支紅燭，燭光熊熊，照得一室通明。
緊靠几旁的一張木椅上，坐著正是孟耐德。
她端坐不動，一雙冷峻的目光，只是盯注夏子清，一言不發。
夏子清心裡子然明白，她們對自己的突如其來，有著敵意。
那是因為今天下午，石中英和孟雙雙也趕來了，石中英精擅易容之術，上一回就曾假扮鬼影子夏子清，去龍頸拗救走了藍純青等人，孟耐德自然不得不防。
夏子清心念一轉，立即雙手抱拳，恭敬的作了一個揖，說道：“屬下夏子清，見過副總巡主。
”原來孟耐德竟是乾坤教的副總巡主。
孟耐德冷冷的道：“夏使者不用多禮，你來見本座，應該呈繳的東西呢？” 夏子清笑了笑，道：“屬下豈敢忘懷？”伸手從懷中掏出一塊鐵牌，交到左手然後手掌一推，朝孟耐德面前送去，口中說道：“恭請副總巡主驗看。
” 孟耐德只朝他手中看了一眼，緩緩的點了下頭，道：“你收起來。
”夏子清應了聲“是”，收回鐵牌，揣入懷中。
孟耐德一抬手道：“夏使者請坐。
” 夏子清躬身道：“屬下有命在身，不敢告座。
” 這回孟耐德站起來了，她臉色顯得極為虔敬，朝夏子清檢社一禮，才道：“屬下恭聆教主諭令。
” 夏子清探手從懷中取出一個黃色密束，以手高舉過頂，說道：“上諭指令由副總巡主何月鳳開拆。
” 孟耐德躬身應道：“屬下謹遵上渝。
”雙手從夏子清手中，接過密柬。
那黃色密柬，就寫著：“諭示副總巡主何月鳳開拆。
”字樣，兩人這番做作，自然是他們乾坤教的儀式了。
密柬封口處，還蓋著一顆朱紅鈴印。
孟耐德接過密束，從懷中取出一個扁形金盒，打開盒蓋，裡面放著一張四方形的白紙，中間也蓋有一顆朱紅的鈴印。
孟耐德仔細驗對了密柬印鑒，收起金盒，臉上已經換了一付笑容，說道：“使者辛苦了。
” 夏子清舉手摸摸酒糟鼻，躬身道：“副總巡主好說，屬下奉戚夫人之命，等候迴音。
” “等候迴音？”孟耐德口中嗅道：“那麼使者請坐，容本座恭讀諭示，好答覆使者。
” 夏子清道：“好。
”這下他不再客氣，在下首一張椅子上坐了下來。
孟耐德撕開密柬封口，抽出一張箋紙，只看了一眼，問道：“夏使者，戚夫人金駕，現駐何處？” 夏子清道：“這個戚夫人沒有吩咐，屬下不敢說。
”乾坤教嚴格規定，不準教中人多問。
孟耐德道：“這個本座知道，只是諭示上，要使者替本座帶路。
” 夏子清道：“既然上諭要屬下帶路，屬下自當遵命。
”他還是沒有說出戚夫人在那裡？ 孟耐德道：“好，咱們立即上路。
”夏子清起身應“是”。
孟耐德回頭以苗語朝阿木婆道：“戚夫人召見，我立時就得趕去，這裡暫由總教頭（信天翁）負責。
”說完，隨手從身邊革囊中，取出一支鬼母箭，交給了阿木婆。
阿木婆口中“嗯”了一聲，雙手接過箭令。
孟耐德回頭道：“夏使者，咱們走。
”舉步往外行去。
夏子清跟隨孟耐德身後，走出雜糧行店堂。
張正林和七八個苗裝青年，正圍著聊天，大家看到孟耐德走出，紛紛垂手起身來。
孟耐德腳下一停，說道：“張正林，你隨我去。
”要張正林隨行，自然也是“諭示”上指定的，不然，孟耐德豈敢多帶一個人去？張正林沒有問，躬身應了聲“是”。